O que vem a seguir no escândalo que envolveu Chauncey Billups

CHAUNCEY BILLUPS FOI sentado à mesa central da sala cerimonial do tribunal dos Estados Unidos, no Brooklyn.

Vestindo um terno cinza, Billups entrou com sua declaração de inocência em 24 de novembro, sobre acusações federais relacionadas a um jogo de pôquer fraudulento que envolveu o atenção da NBA e do resto do mundo esportivo. Ele está enfrentando acusações de conspiração para lavagem de dinheiro e fraude eletrônicaambos com pena máxima de prisão de 20 anos.

Na frente dos outros 30 réus, Billups, em sua maioria inexpressivo, sentou-se na frente e no centro por mais de três horas enquanto o juiz Ramon E. Reyes ouvia argumentos sobre todos os tipos de questões processuais e logísticas, classificando Billups como o rosto de um julgamento que inclui criminosos violentos com longas fichas policiais, mafiosos e membros do submundo do crime, enquanto os promotores alegam que ele era uma “carta de rosto” nos jogos de pôquer fraudulentos, cuja fama atraiu vítimas para a mesa.

A esposa de Billups, Piper, e três filhas estavam sentadas duas fileiras atrás dele. Ele examinou a sala do tribunal e depois virou-se para olhar a galeria de repórteres sentados à sua esquerda que tinham vindo observar e documentar os procedimentos. Ele se demorou um pouco nos rostos que conhecia de seus carreira como jogador de basquete e treinador principal do Portland Trail Blazersum legado agora muito questionado.

As únicas palavras de Billups naquele dia foram seu apelo às acusações contra ele. Seu advogado, Marc Mukasey, não fez comentários ao entrar e sair do tribunal.

Levará muito tempo até que alguém saiba completamente como Billups supostamente se envolveu neste escândalo e até que ponto ele esteve. É um processo que pode levar anos.

No tribunal, o juiz emitiu uma ordem de proteção sobre as provas do caso divulgadas aos advogados – que, segundo os promotores, incluem um terabyte de registros bancários, fotos de vigilância e outros dados eletrônicos – e disse esperar que um julgamento possa começar em setembro.

Todos os 31 réus no caso são obrigados a comparecer naquele tribunal cerimonial no Brooklyn na quarta-feira às 14h00 horário do leste dos EUA para uma audiência de status do caso, agora que os réus tiveram alguns meses para revisar as evidências no caso do governo.

Mukasey, que representou o presidente Donald Trump durante um processo de 2019 para impedir o promotor distrital de Manhattan de obter suas declarações fiscais, não respondeu às mensagens deixadas pela ESPN pedindo comentários antes da audiência de quarta-feira.

Ron Naclerio foi uma das pessoas que compareceu ao tribunal em novembro para mostrar apoio a um homem que conheceu quase três décadas antes. O lendário técnico do Benjamin Cardozo High, no Queens, conheceu Billups quando ele era um armador estrela vindo do Colorado e o treinou para o draft de 1997 da NBA.

“Ele me viu, nos abraçamos e eu disse: ‘Eu sei que você está passando por um inferno, mas continue em frente’”, disse Naclerio à ESPN. “Então o advogado dele veio até mim e me agradeceu por ter aparecido.”

Quando Billups e sua família saíram do tribunal, uma multidão de câmeras e pessoas o seguiram enquanto Billups pagava sua fiança de US$ 5 milhões.

“Foi impressionante”, disse Naclério. “Quero dizer, é óbvio para um cara que costumava ser parado para dar entrevistas por vencer um campeonato da NBA ou o anúncio do Hall da Fama, ser bombardeado por algo assim. Eu apenas disse: ‘Uau, o bombardeio agora é tão baixo comparado aos altos que ele teve.’”

BILLUPS DE UMA PESSOA não falou ou reconheceu naquela audiência em novembro era seu amigo, ex-jogador e treinador da NBA Damon Jonesque foi indiciado nas investigações federais por jogos de pôquer fraudulentos e jogos de azar ilegais e se declarou inocente em ambas as suas acusações.

Cinco anos antes, eles moraram juntos na casa de Billups, no Colorado, enfrentando os primeiros meses mais solitários da pandemia de COVID-19 junto com o melhor amigo de Billups, Tyronn Lue, então assistente principal do Clippers de Los Angeles e o primo de Lue, J. Carter. Billups contratou um chef que havia sido dispensado de um restaurante sofisticado, pediu-lhe que preparasse refeições para seus amigos para aliviar um pouco o fardo de sua esposa, e os três passaram os dias assistindo a um filme da temporada da NBA, que havia sido pausado, disse ele à ESPN em 2021.

“Passei todo esse tempo conversando e estudando”, disse Billups, depois de ingressar oficialmente na equipe de Lue como assistente em Los Angeles. “Na verdade, foi isso que realmente motivou minha decisão de ser treinador.”

Billups trabalhava com radiodifusão desde que se aposentou como jogador em 2014, primeiro pela ESPN e depois pelos Clippers. Ele e Lue eram amigos íntimos desde a adolescência. Lue não foi acusado de nada nas investigações federais e negou qualquer envolvimento nas suas declarações públicas sobre o assunto. Jones jogou contra ambos durante sua carreira na NBA e serviu na equipe de Lue em Cleveland.

Durante a audiência em novembro, os promotores disseram que estão investigando 25 jogos de pôquer entre 2019 e 2023. Na acusação, Billups e Jones são mencionados em alegações sobre dois jogos – em abril de 2019 e outubro de 2020 em Las Vegas – um ano antes de Billups convidar Jones para morar com ele na primavera de 2020 e alguns meses antes do segundo jogo.

Os promotores alegam que tanto Billups quanto Jones foram recrutados para os jogos por Robert Stroud, um homem de 67 anos do Kentucky com laços com a família criminosa Gambino. Na acusação, os promotores alegam que Stroud recrutou atletas famosos ou celebridades “para atrair vítimas ricas a jogar” nos jogos fraudulentos e depois “pagou-lhes uma parte dos rendimentos do crime”.

Stroud, que também se declarou inocente, tem um longo histórico criminal de violência e jogos de azar, incluindo uma condenação por homicídio culposo em um tiroteio durante um jogo de cartas em Louisville, em 1994.

Como Stroud os recrutou e até que ponto cada homem supostamente participou permanece sob evidência sigilosa. Mas as evidências da conta iCloud de Stroud incluídas na acusação inicial mostraram uma transferência de US$ 50.000 para uma mulher de 40 anos do Queens chamada Sophie Wei, que então transferiu dinheiro diretamente para Billups.

Wei, a quem os investigadores chamam de “Pookie” em sua acusação, é um artista taiwanês-brasileiro conectado aos mundos da música, do entretenimento e do basquete. Em sua página agora privada do Instagram, Wei posou em fotos com os músicos Drake, Mary J. Blige e Ne-Yo.

Ela também apresentou encomendas que fez para Kevin Hart e para os filhos de Shaquille O’Neal, Shaqir e Shareef. Ela também apresentou seu trabalho no NBA All-Star Game de 2024 em Indianápolis.

Os promotores alegam que Wei foi um dos organizadores dos jogos de pôquer fraudulentos em Nova York e Las Vegas. Sua advogada nomeada pelo tribunal, Jacqueline Cistaro, não quis comentar quando contatada pela ESPN.

SENTADO ATRÁS DE BILLUPS no tribunal estava Eric “Spook” Earnest, de 53 anos. Seu advogado nomeado pelo tribunal sentou-se diretamente atrás da mesa de Billups.

Em sua acusação, os promotores descrevem Earnest e Billups como amigos de longa data e incluíram mensagens de texto do jogo de outubro de 2020, nas quais Wei e Stroud discutem a necessidade de Billups e Earnest perderem intencionalmente uma mão para evitar suspeitas de trapaça.

Wei sugeriu que eles trouxessem outro membro da equipe trapaceira para a mesa e fizessem com que “Chauncey e/ou fantasma perdessem para ele”. Stroud concordou com a ideia, à qual Wei respondeu em texto: “Eles já conhecem todos os sinais”.

O “eles” na mensagem de texto de Wei refere-se a Billups e Earnest, significando os investigadores acreditam que Billups não era apenas o atleta famoso da mesa trazido para atrair jogadores ricos para o jogo, mas um membro da equipe trapaceira que conheciam os sinais que usavam para trapacear e os seguiram para fraudar milhões de vítimas.

Não está claro como ou quando Billups e Earnest se tornaram amigos. Registros públicos indicam que Earnest passou a maior parte de sua vida na área metropolitana de St. Os registros do tribunal indicam que, em outubro de 2007, Earnest se declarou culpado de acusações de lavagem de dinheiro e conspiração para distribuir cocaína e maconha como parte de uma investigação federal sobre um sindicato de St. Louis com conexões com a Família da Máfia Negra – uma organização de tráfico de drogas e lavagem de dinheiro com sede em Detroit liderada pelos irmãos Flenory – Demetrious “Big Meech” e Terry “Southwest” – que inspirou três documentários e o drama de televisão Starz, BMF, produzido por Curtis “50 Cent” Jackson.

Billups, que jogou sete temporadas com o Pistões Detroit (2002-2009), vencedor do campeonato em 2004, tem ligação com Terry Flenory. Em 14 de abril de 2021, Flenory – que foi libertado da prisão em maio de 2020 após cumprir 12 anos de uma sentença de 30 anos – postou uma foto sua e de Billups posando em frente ao Rio Detroit com a Ponte Embaixador ao fundo e uma legenda:

“Acordei esta manhã com uma surpresa, meu homem, BIG SHOT Billups, tocando antes de nós dois irmos para o trabalho.”

Billups, então em seu primeiro ano como assistente técnico do Clippers, que derrotou o Pistons por 100-98 naquela noite, respondeu:

“Sempre com amor, mano. Ótimos tempos pela frente. Feliz por você.”

Em 30 de outubro, o The Athletic citou um ex-oficial da força-tarefa federal da DEA que disse que Earnest se gabava em escutas telefônicas sobre suas conexões com jogadores da NBA e outros atletas famosos, e identificou ligações nas redes sociais entre a família de Earnest e a família de Billups, observando que Billups segue a esposa e a filha de Earnest.

O advogado de Earnest, Peter E. Brill, também não respondeu às mensagens deixadas pela ESPN.

Earnest supostamente desempenhou um papel crítico neste escândalo – e sua ligação com Billups continuou até pelo menos 2023. Antes de um jogo em 24 de março de 2023 entre o Touros de Chicago e Portland Trail Blazers, Billups, então técnico do time, supostamente transmitiu informações não públicas a um homem que posteriormente as usou para apostar US$ 100.000.

Esse homem era Eric Earnest.

BILLUPS FOI UM de dois réus a serem libertados sob fiança após pagarem sua fiança de US$ 5 milhões. O outro foi Anthony Schnayderman, que os promotores alegam ter sido o principal lavador de dinheiro na operação.

Embora essa tenha sido a maior quantia de qualquer um dos 31 réus a pagar fiança, especialistas jurídicos consultados pela ESPN sugeriram que essa quantia poderia ser devida às condições brandas impostas à sua libertação, bem como aos meios e notoriedade de Billups.

Billups usou uma casa que possui no Colorado como garantia para o título, que foi assinado no tribunal por sua esposa e filha Sydney.

Billups esteve em uma de suas duas casas no Colorado nos últimos meses, de acordo com fontes com conhecimento direto de seu paradeiro. A propriedade de 15.000 pés quadrados em Greenwood Village que ele comprou em 2007 foi usada como garantia para seu título de US$ 5 milhões. Ele vendeu sua casa em Lake Oswego, Oregon, por US$ 4,275 milhões logo após sua prisão e licença sem vencimento por tempo indeterminado de seu trabalho de treinador principal no Trail Blazers.

Ele passa seus dias tranquilamente, segundo fontes próximas a ele, com sua família e amigos na região de Denver, jogando golfe, assistindo jogos e se comunicando com alguns irmãos da NBA. Os termos de sua libertação o restringem de viajar para fora dos Estados Unidos e de qualquer estado ou cidade que não seja Colorado, Califórnia, Maryland, Minnesota, Oregon, Washington DC ou Nova York.

A última imagem pública de Billups surgiu quando ele saía do tribunal naquela tarde, no final de novembro. Ele caminhou rapidamente entre a multidão de equipes de filmagem ao longo da Avenida Duane, no Brooklyn. Uma van preta esperava por Billups, sua família e equipe de advogados a cerca de 120 metros de distância.

Billups manteve os olhos erguidos o tempo todo, projetando o tipo de equilíbrio pelo qual era conhecido como jogador.

Ninguém respondeu a perguntas ou diminuiu a velocidade até chegar à van. Billups não entrou assim que chegou às portas. Ele parou, virou-se para a multidão e esperou até que sua esposa e filhas entrassem.