O que torna Gavin McKenna a esperada escolha nº 1 no próximo draft da NHL

Gavin McKenna ouviu isso dos torcedores adversários na Mullett Arena durante seu primeiro turno no hóquei universitário – e nunca parou.

Em outubro, Penn State viajou para o Arizona State, o tão aguardado primeiro jogo do jovem de 17 anos. A reação dos fãs do Sun Devils não foi dispersa nem sutil.

“Eles estavam me dando”, diz McKenna. “Sempre que eu tocava no disco, ouvia vaias e gritos de ‘superestimado’.”

Os pais e avós de McKenna vieram de avião e enfrentaram a multidão. Seus companheiros e treinadores já discutiam como lidar com uma temporada de expectativas pesadas.

Nada disso perturbou McKenna, o ala de 1,80 metro e 70 quilos. “Normalmente dou uma boa risada”, disse ele. “Obviamente, às vezes é difícil lidar com isso. Mas quando ouço tudo isso, fico bastante motivado.”

Empatados em 2 a 2 faltando menos de dois minutos para o fim, os Leões de Nittany estavam em um jogo de poder. McKenna recebeu um passe cruzado no gelo no círculo de confronto direito e acertou um único cronômetro no trânsito. O vencedor do jogo foi seguido por uma celebração agora icônica. “Eu bati nos ‘garfos’ celly”, diz McKenna. “Isso foi muito divertido.”

Essa sequência – o barulho, a resposta – definiu o ano de recrutamento de McKenna na NHL. Também moldou as opiniões das equipes que disputam o primeiro lugar no draft lottery da NHL de 2026, que será determinado hoje à noite (19h horário do leste, ESPN).

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O primeiro gol de Gavin McKenna é a vitória do jogo para a Penn State

Gavin McKenna marca o gol da vitória para a Penn State e trolla os torcedores do Arizona State com um “forks down”.

Quando chegou à Penn State, McKenna já estava sendo comparado a escolhas recentes em primeiro lugar, como Connor Bedard e Macklin Celebrini. Dele decisão de vir para Penn State apenas aumentou as apostas.

“Quando você contrata um jogador assim, é como ‘vaca sagrada’”, disse o técnico da Penn State, Guy Gadowsky. “Você não espera que isso aconteça aqui – e então acontece.”

Num cenário orientado pela NIL, o compromisso de McKenna foi visto como um dos mais significativos da história do hóquei universitário – um movimento que chamou a atenção não apenas para ele, mas para o programa. As especulações correram soltas sobre seu acordo recorde com a NIL; ninguém divulgará o valor real, embora US$ 700.000 tenha sido o número amplamente divulgado nas zombarias dos oponentes (precisos ou não).

“Não faz parte da cultura deste programa ter esse tipo de prospecto de primeira linha”, disse o companheiro de equipe Matt DiMarsico.

Com isso veio um escrutínio sem precedentes.

“Não consigo nem expressar em palavras a pressão que houve sobre ele este ano”, disse sua mãe, Krystal McKenna. “A mídia social é uma faca de dois gumes.”

Para McKenna, os holofotes reforçaram algo antinatural para um adolescente que ainda está em busca de seu caminho.

“Quase tenho que ser perfeito em todos os momentos”, disse ele.

O CAMINHO PARA O ESTRELATO não parecia nada disso. McKenna cresceu na cidade de Whitehorse, em Yukon, o território do extremo noroeste do Canadá definido por uma natureza selvagem dramática.

“Muito remoto”, disse ele. “Longos dias de verão e longas noites de inverno. No entanto, é praticamente apenas uma cidade de hóquei. Para onde quer que você olhe, há uma pista ao ar livre. Estou muito grato por ter crescido lá.”

Também é muito unido.

“Whitehorse é uma pequena comunidade onde todo mundo conhece todo mundo”, disse Krystal. “Todo mundo é muito solidário, muito gentil e muito acolhedor.”

McKenna passou a maior parte de sua infância fora: acampando, andando de bicicleta, andando de snowmobile, pescando. Começou a patinar aos 2 anos, em uma pista de patinação no quintal. Seu maior mentor foi seu avô Joe, que incutiu nele um fogo competitivo. Quando McKenna usava uma estrutura de suporte de metal para aprender a patinar, Joe dizia: “Jogadores de hóquei de verdade não usam isso”. Pouco tempo depois, Joe e seu neto estavam correndo no gelo.

McKenna cresceu assistindo o Blackhawks de Chicagomodelando seu jogo depois Patrick Kane – até usar o número 88 sempre que podia. Ele assistia aos destaques de Kane no YouTube e imediatamente saía e tentava os movimentos sozinho.

McKenna vestiu sua irmã mais nova, Kasey, com uniforme de goleiro para treinar na garagem. Kasey agora está construindo sua própria carreira de jogadora. A irmã mais velha, Madison, organiza acampamentos de hóquei para jovens das Primeiras Nações – a mesma comunidade que os moldou.

Joe é membro da Primeira Nação Trʼondëk Hwëchʼin que sobreviveu ao sistema escolar residencial do Canadá, que separou crianças indígenas de suas famílias por mais de 100 anos. McKenna, agora com 18 anos, sempre fala sobre ter orgulho de ser de Whitehorse e adora honrar as raízes de sua família. Para sua mãe, isso significa tudo.

“Quando eu cresci, ser indígena significava ter vergonha de sua cultura”, disse Krystal. “Então agora estamos tentando enraizar nossos filhos – não, tenha orgulho de quem você é e de onde você vem. O hóquei é muito legal e divertido e todas essas coisas ótimas. Mas ouvir as pessoas nos dizerem que ele é um bom ser humano, isso é o mais importante.”

CONJUNTO DE HABILIDADES ESPECIAIS DE McKENNA ficou aparente quando ele foi para o famoso Torneio U-10 Brick Invitational. No entanto, não houve oportunidade suficiente para passar o tempo no gelo ou ser notado em Whitehorse. McKenna mudou-se de sua família para a Colúmbia Britânica aos 12 anos, morando com outra família em quem confiavam. Isso foi seguido por uma passagem pelo Medicine Hat Tigers (Alberta) na Western Hockey League de juniores canadenses. McKenna estabeleceu um recorde de pontos da franquia para um jovem de 16 anos (97 em 67 jogos), depois seguiu com a produção de videogame na temporada seguinte (173 pontos em 76 jogos na temporada regular, playoffs e Memorial Cup).

Ele poderia ter ficado nos juniores, dominado e controlado o ambiente. Em vez disso, ele queria desafiar-se nas cada vez mais competitivas Big Ten. O hóquei universitário tornou-se menos uma vitrine e mais um teste, com jogadores mais velhos permanecendo por mais tempo, as escolhas do draft da NHL espalhadas pelas escalações e o NIL acelerando o pool de talentos.

“Jogando contra jogadores de 24 anos, não há tempo nem espaço”, disse McKenna. “Achei que isso tornaria o salto para o próximo nível um pouco mais fácil.”

A equipe da Penn State ficou maravilhada no momento em que McKenna chegou.

“Seu QI, seu cérebro, ele vê jogadas em tempo real que outros jogadores não conseguem”, disse o assistente técnico Andrew Sturtz. “Às vezes você fica tipo, como ele fez isso?”

O melhor atributo de McKenna pode ser a sua visão.

“Ele é um jogador que sabe onde você está no gelo o tempo todo”, disse o ex-companheiro de equipe Aiden Finkque agora está assinado com o Predadores de Nashville. “Não importa onde você esteja, ele sabe onde você está no gelo. Ele coloca você na posição certa. Ele sempre fará com que você tenha sucesso.”

Embora McKenna tenha obtido algum sucesso inicial, os avaliadores da NHL começaram a criticar seu jogo. Na primeira metade da temporada, alguns olheiros questionaram se McKenna jogava muito no perímetro ou não tinha ritmo suficiente. Eles se perguntaram se ele era uma ameaça apenas no jogo de poder e se era muito preguiçoso defensivamente.

Perdido nessa narrativa estava o elenco rotativo de companheiros de linha de McKenna (em grande parte devido a lesões, incluindo Fink, que perdeu mais de dois meses) ou o fato de que é uma liga difícil e pesada para um adolescente. Muitos jogadores de ponta não querem saber o que estão fazendo de errado. McKenna ouviu o feedback e perguntou aos seus treinadores e ao seu círculo íntimo: O que posso fazer para melhorar?