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Kevin Seifert
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EAGAN, Minnesota – No verão de 2024, Kwesi Adofo-Mensah estava se preparando para sua terceira temporada como o Minnesota Vikings‘ Director Geral. Um repórter pediu-lhe que explicasse como havia melhorado em sua função desde que a equipe o contratou em janeiro de 2022.
Em primeiro lugar, disse Adofo-Mensah, ele aprendeu a “dicotomia… entre líder e trabalhador” como gerente geral.
“É algo que você simplesmente cresce e evolui”, disse ele. “Você chega a este trabalho sendo um bom trabalhador. Muitas coisas são necessárias do ponto de vista de liderança, fora dessa função, às quais tive que crescer, me ajustar e me adaptar.
No campo, Adofo-Mensah disse: “Você aprende muito sobre isso por meio de prova de fogo”.
O ex-funcionário de análise do 49ers e do Browns acrescentou: “Muitas coisas acontecem em teoria quando você está atrás de uma planilha do Excel ou de um computador e chega ao trabalho e vê a implementação real dessas coisas, e apenas vendo como é o crescimento no desenvolvimento de um jogador ou coisas diferentes como essa, a dinâmica da sala. Apenas a experiência de tomar essas decisões, vê-las de perto, ver a implementação real delas foi inestimável para mim em meus primeiros dois anos. “
A resposta foi honesta, atenciosa e decididamente preocupante.
Adofo-Mensah foi uma das contratações de gerente geral menos experientes na história recente da NFL, nunca tendo jogado ou treinado futebol antes de assumir um cargo de analista de nível básico no 49ers em 2013. E agora, dois anos depois, ele estava reconhecendo que as preocupações sobre sua inexperiência – que ele não estava preparado para liderar um front office, que seu histórico de análise o deixava sem instintos reais de futebol e que ele ainda estava aprendendo a diferença entre teoria e realidade – haviam se tornado realidade.
Era impossível não pensar naquele momento como um precursor das notícias que os Vikings anunciaram na sexta-feira. Num movimento que foi mais surpreendente pelo seu timing do que pela sua substância, os Wilfs demitiram Adofo-Mensah e o substituiu temporariamente por Rob Brzezinski, seu antigo vice-presidente executivo de operações de futebol, até o draft de 2026.
O proprietário Mark Wilf disse que a decisão não foi baseada em nenhuma decisão ou motivo específico, mas em “quatro anos de onde estamos”.
Houve indicações públicas da inexperiência de Adofo-Mensah ao longo de sua gestão, apesar da quinta melhor porcentagem de vitórias na temporada regular da NFL durante esse período (0,632). Eles incluíram um primeiro rascunho desastroso em 2022 e a série malfadada de decisões de quarterback que levaram Sam Darnold partir na primavera passada (desde então ele liderou o Seahawks de Seattle para o Super Bowl) e JJ McCarthy assumir o papel inicial antes de estar pronto.
Ao todo, os Vikings obtiveram menos produção nos quatro draft de Adofo-Mensah (172 partidas) do que todos os times da NFL, exceto um. Para se ter uma ideia, o time médio da NFL recebeu 368 partidas de jogadores convocados durante esse período.
Também houve indicações mais silenciosas nos bastidores.
Fontes da equipe e da liga pensaram que a resposta de Adofo-Mensah sobre liderança em 2024 veio depois que os Wilfs falaram com ele sobre ser mais acessível às pessoas que trabalhavam para ele. Os Wilfs acreditavam que ele passava mais tempo em seu escritório, trabalhando com modelos estatísticos e planejamento de longo prazo, e não tinha tempo suficiente circulando entre os funcionários.
Internamente, Adofo-Mensah também assumiu grande parte da culpa na temporada passada por não ter conseguido emparelhar McCarthy com um quarterback veterano que poderia se proteger contra lesões ou ineficácia. Em vez disso, McCarthy produziu um dos piores inícios de carreira de seis jogos da NFL na última década, um resultado que os Vikings pouco puderam fazer após Adofo-Mensah não conseguiu finalizar as negociações com agente livre Daniel Jones e em vez disso troquei por veterano Sam Howell para apoiar McCarthy. Os Vikings substituíram Howell por Carson Wentz pouco antes do início da temporada, a pedido do técnico Kevin O’Connell.
A formação única de Adofo-Mensah fez dele uma raridade entre os gerentes gerais da NFL, algo que os Wilfs originalmente acreditaram que seria um atributo enquanto buscavam mudar sua cultura após a longa parceria entre o ex-gerente geral Rick Spielman e o técnico Mike Zimmer. Adofo-Mensah nem sempre trabalhava nos horários tradicionais de um jogador de futebol, disseram fontes, mas ele falava frequentemente sobre encontrar horários incomuns do dia para trabalhar – especialmente depois que seus dois filhos nasceram.
Em última análise, porém, a abordagem de Adofo-Mensah contribuiu para um certo distanciamento da tradicional comissão técnica dos Vikings. Honesto às vezes ao extremo, Adofo-Mensah certa vez deu crédito a O’Connell por lhe ensinar a importância de um tight end em um ataque da NFL antes de adquirir TJ Hockenson em um comércio com o Leões de Detroit.
Tal como aconteceria em muitas organizações, o nível de inexperiência de Adofo-Mensah suscitou preocupação. Várias fontes disseram que a decisão incomum do coordenador defensivo Brian Flores de deixar seu contrato expirar, antes assinando um novo acordo que lhe renderá mais de US$ 6 milhões por temporada, baseou-se em parte em seu desconforto com a direção do front office. Quando questionado no mês passado se queria permanecer com os Vikings, Flores observou que adorava trabalhar para os Wilfs e com O’Connell, e adorava morar em Minnesota, mas não mencionou Adofo-Mensah.
Adofo-Mensah dificilmente é o único culpado por uma situação que deixará os Vikings em um padrão de liderança até depois do draft da NFL no final de abril. Os Wilfs correram para assinar uma extensão de contrato com O’Connell após a temporada de 2024, mas não concordaram com os termos de Adofo-Mensah – que, como O’Connell, estava entrando no último ano de seu contrato existente – até quase cinco meses depois.
Essa discrepância levou a questões óbvias sobre a posição de Adofo-Mensah como proprietário, e a NFL estava inundada de rumores de que os Wilfs o demitiriam após a temporada. O time foi eliminado dos playoffs em 14 de dezembro, dando a propriedade um mês antes do final da temporada para determinar qual responsabilidade eles buscariam, se houver.
Em vez disso, permitiram que ele trabalhasse por mais quatro semanas. Adofo-Mensah deu sua habitual entrevista coletiva de final de temporada em 13 de janeiro, enfatizando em várias ocasiões que ele tinha autoridade final nas decisões de escalação, e passou esta semana em Mobile, Alabama, observando os treinos do Senior Bowl.
Mas depois de realizarem suas reuniões de final de temporada com pessoal-chave, os Wilfs se reuniram esta semana e decidiram que “não nos sentíamos confortáveis em avançar nesta entressafra” com a estrutura existente, disse Mark Wilf.
Parece quase certo que os Vikings procurarão um executivo experiente para ocupar o cargo permanente, seja Brzezinski ou alguém de fora da organização.
Os Wilfs deram um passo grande e ambicioso ao contratar Adofo-Mensah, que sabia melhor do que ninguém que a maioria das organizações não teria considerado um candidato com sua formação. O golpe falhou e a jogada de sexta-feira pôs fim às suas esperanças.
O repórter sênior da NFL nacional da ESPN, Jeremy Fowler, contribuiu para este relatório.
