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Daniel Oyefusi
BEREA, Ohio – O final da temporada do Cleveland Browns no Cincinnati Bengals (6-10) no domingo (13h ET, CBS) marcará o sétimo e último início de temporada para o quarterback novato Shedeur Sanders.
O jogo também serve como a última chance para Sanders deixar uma impressão duradoura na organização dos Browns antes de uma entressafra que mais uma vez parece estar repleta de perguntas sobre os quarterbacks.
Sanders, porém, disse que está buscando apenas mostrar consistência em seu último início de temporada 4-12 dos Browns.
“Apenas permanecendo consistente, aceitando o que eles me dão”, disse Sanders na quarta-feira. “Sempre que saímos do ritmo, voltamos ao ritmo, sabe, voltamos aos trilhos. E acho que essa é a próxima parte do meu jogo que estou tentando evoluir, é sempre que estamos estagnados ou surge alguma adversidade, ser capaz de voltar aos trilhos.
Os Browns estão 2-4 desde que Sanders, a escolha geral nº 144 no draft de abril passado, assumiu como titular na semana 12. Ele mostrou flashes, exibindo a habilidade de empurrar a bola para o campo e transformar possíveis sacks em jogadas positivas. Sanders também cometeu muitos erros de novato, desde decisões erradas em arremessos até segurar a bola por muito tempo em busca de uma grande jogada.
Em suas seis partidas nesta temporada, Sanders ocupa o 28º lugar entre 29 zagueiros qualificados no Total QBR (25,2). Durante esse período, ele lançou sete touchdowns e sete interceptações, sendo a última a maior na NFL.
Tempo médio de Sanders para lançar apenas trilhas (3,22 segundos) São Francisco 49ers QB Brock Purdy (3,24 segundos), mas ele também teve que recuar para trás de uma linha ofensiva improvisada que tem apenas um titular da Semana 1 – guarda esquerdo Joel Bitônio – permanecendo na escalação. Sanders foi pressionado em 44,1% de suas quedas, atrás apenas Carregadores de Los Angeles QB Justin Herbert (44,6%).
Os marrons Vitória da semana 17 contra o Pittsburgh Steelers foi um microcosmo da época de Sanders como zagueiro titular dos Browns. Sanders completou 17 de 23 passes para 186 jardas com um touchdown e duas interceptações na vitória por 13-6, e o trecho inicial do jogo foi uma das melhores sequências de Sanders nesta temporada.
Ele completou 10 de seus primeiros 13 passes para 156 jardas e um touchdown nos primeiros 20 minutos do primeiro tempo. Em sua 14ª tentativa, porém, Sanders foi atingido do lado cego ao tentar um passe, que ricocheteou em um capacete e foi interceptado. Sanders então tomou uma decisão errada no início do quarto período e foi interceptado enquanto lançava o corpo. O ataque dos Browns estagnou no segundo tempo, marcando três pontos após o intervalo.
“Preciso ser capaz de assumir o risco adequado e necessário”, disse Sanders. “E mesmo sempre que você passa por suas progressões e o checkdown não está lá, e daí? Então é aí que eu sinto que os avanços foram feitos desde chegar às leituras, até chegar ao checkdown. Agora, o maior salto que direi para mim, é que pretendo mostrar e planejar melhorar é quando não há jogo e não consigo sair disso, não posso correr – o que vou fazer com a bola. “
Apesar dos altos e baixos de Sanders, o técnico dos Browns, Kevin Stefanski, tem visto melhorias semanais em relação ao quarterback novato.
“Continuar a construir, continuar a construir sobre as coisas que ele está fazendo muito bem”, disse Stefanski sobre Sanders. “Como eu disse a vocês, há coisas que você pede a ele para melhorar a cada semana, e ele é diligente com essas coisas. Então, é apenas melhorar e depois vencer. Conversamos sobre isso na semana passada. Queremos vencer como time de futebol, obviamente, como zagueiros, muitas vezes somos julgados por vitórias e derrotas, e é importante, você sabe, terminar forte. Então é isso que ele vai tentar e colocar esse time em posição de vencer.”
À medida que a incerteza envolve o futuro de Stefanski, o mesmo acontece com Sanders como quarterback da franquia dos Browns. A vitória do Cleveland contra o Steelers foi uma vitória que poderia ter implicações importantes no draft e alterar o caminho da entressafra dos Browns; isso tirou o time da pista interna para uma escolha entre os dois primeiros no draft de 2026 da NFL (uma escolha que poderia ser usada em um quarterback).
Deshaun Watsonque não jogou nesta temporada enquanto se recuperava da ruptura de Aquiles da temporada passada, deve retornar a Cleveland em 2026. E escolha da terceira rodada Dillon Gabrielque começou seis jogos consecutivos antes de sofrer uma concussão na semana 11, ainda está sob contrato.
“Não consigo pensar na opinião das outras pessoas ou no que elas me veem”, disse Sanders quando questionado se ele mostrou que pode ser um quarterback da franquia. “Conheço as equipes que enfrentamos, sei que eles definitivamente me respeitam no jogo de passes, com certeza, mas não posso ser responsável pelas decisões de outra pessoa”.
