Bubba Wallace costumava ser aquele que se sentia infeliz em seu motorhome depois de um NASCAR corrida. Tanto é verdade que houve momentos em que aqueles dias ruins podiam resultar na quebra de um par de óculos de sol e em sua esposa, Amanda, que se sentia igualmente péssima, sem saber o que dizer.
Hoje em dia, porém, esses papéis se inverteram.
“Voltei para o ônibus agora e Amanda está mais chateada do que eu”, disse Wallace à ESPN. “É difícil navegar nisso porque ao longo dos anos ela sabe que é isso que temos e que tenho que fazer isso funcionar. … Agora volto, como depois do Kansas, e estava bem, e ela está fora de si.
Kansas Speedway, em 28 de setembro, viu Wallace liderando na última volta antes de seu proprietário de carro 23XI Racing, Denny Hamlinfez um movimento que levou Wallace contra a cerca nas curvas 3 e 4. Nenhum deles acabou vencendo como Chase Elliott passou por ambos. Wallace teria avançado nos playoffs da Cup Series se tivesse vencido. Em vez disso, uma semana depois, ele foi eliminado.
Wallace ficou desapontado depois, mas cumpriu suas obrigações pós-corrida com profissionalismo e graça. A reação de Amanda, por outro lado, é onde seu marido estava há não muito tempo, quando ele reconhecidamente teria dito algo idiota.
Mas a versão atual de Wallace já percorreu um longo caminho. A versão atual de Wallace é um motorista muito mais envolvente, alguém mais fácil de trabalhar e que aprendeu a navegar tanto na vida pessoal quanto profissional. Muito simplesmente, Wallace é muito mais agradável de se ter por perto.
O que mudou? A chegada de Becks Wallace, seu filho, no final de setembro de 2024, foi o maior catalisador.
“Bubba é obviamente muito emocionado, e você viu isso em muitas de suas entrevistas nos últimos anos”, disse Freddie Kraft, observador de Wallace e amigo de longa data, à ESPN. “Ele teria altos e baixos muito altos.
“Agora parece que os máximos são ainda mais altos e os mínimos nunca são tão baixos como antes. Conversamos depois da corrida, e muitas vezes no passado, se tivéssemos um dia realmente ruim, eu receberia respostas de uma palavra ou nenhuma resposta até o dia seguinte. Agora posso mandar uma mensagem para ele e estamos brincando depois, e acho que é estritamente porque ele está voltando para o ônibus e vendo Becks, ou ele está no telefone com Becks antes de entrarmos o avião.
“Aquele garotinho fez tanto por ele que é uma reviravolta incrível para Bubba.”
Wallace não foi diferente de qualquer outro futuro pai ao ouvir que os filhos mudam sua vida, que a paternidade é a melhor coisa que você já experimentou. Ele gostou de aprender a ser pai e perceber que seu filho torna tudo mais agradável, então nos dias em que as coisas não vão bem na pista ou suas chances de campeonato chegam ao fim, não é tão difícil de lidar porque Becks não sabe nem se importa com o que aconteceu.
“Você não pensa nessas coisas naquele momento”, disse Wallace. “Você se agarra quando está com ele ou com Amanda e nada mais importa. Eu poderia estar sentado aqui conversando com você, mas pensando em treino e qualificação. Você fica consumido por isso. Você não pode trocar uma fralda e pensar na qualificação. Não funciona. É bom ter isso agora.”
A palavra “consumido” é apropriada ao contar a história de Wallace.
Ao longo de sua carreira, Wallace deixou que o que acontecia aos domingos o consumisse pelo resto da semana, o que o levou a uma atitude mental ruim dentro e fora da pista. Na rádio da equipe, houve explosões emocionais e desânimo. Seu comportamento projetava o desejo de estar em qualquer outro lugar, menos na pista de corrida.
Wallace foi aberto sobre suas experiências com saúde mental no passado, incluindo depressão, embora nunca tenha falado sobre ter sido oficialmente diagnosticado. A maior parte do trabalho para se tornar mais forte foi feita por ele mesmo, embora isso não signifique que ele descarte o valor da terapia; foi estranho para ele quando tentou, e ele não encontrou ninguém com quem pudesse se identificar.
Um dos exemplos mais públicos de Wallace compartilhando suas lutas ocorreu no final da temporada de 2023, quando ele postou uma longa reflexão nas redes sociais na qual falava sobre “questionar tudo”, um “sentimento de desamparo” e como até mesmo ver seu amigo, Ryan Blaneyvencer o campeonato não trouxe alegria.
Paternidade. A decisão de reduzir as redes sociais. Compartimentar. Este último tem sido enorme para Wallace na pista de corrida, ajudando-o a evitar que uma coisa ruim se transforme em uma bola de neve e derrube tudo.
“Olha, eu fico fodido se tiver um dia ruim e sair e dizer que tive um dia ruim. (As pessoas dizem) Estou reclamando e reclamando. Não, estou declarando fatos”, disse Wallace. “Parte de mim está mordendo a língua e seguindo em frente, mas, ao mesmo tempo, todos estão frustrados, e estamos frustrados há três horas. Não há necessidade de acrescentar nada. A frustração que surgiria seria que eu olharia para nossa equipe e me perguntaria: ‘Por que somos os únicos que não conseguem descobrir isso?'”
A frustração ao volante levou a buracos dos quais Wallace nem sempre conseguia sair no final da corrida. Embora não seja justo dizer que um piloto desiste, Wallace lutou mentalmente com o quão mal as coisas iriam depois de entrar em uma corrida com grandes expectativas, levando a uma decisão ruim após a outra, culminando em um dia medíocre. Kraft veria isso de cima da pista de corrida e ouviria no rádio, sabendo quando Wallace estava entrando em sua própria cabeça.
“Agora ele está percebendo que pertence à frente e que os carros são capazes de correr na frente”, disse Kraft. “Mesmo quando não temos uma boa largada ou temos um pênalti, algo que nos coloca atrás da bola oito, temos talento e carro suficientes para voltar à frente. (O chefe da equipe, Charles Denike), fez um ótimo trabalho ao melhorar sua mentalidade sobre isso.
“É sempre divertido estar perto de Bubba, mas este ano foi definitivamente um pouco mais divertido.”
Hamlin ficou igualmente impressionado com o que viu.
“Na recuperação de Bubba nos últimos anos, não consigo acreditar, na verdade”, disse Hamlin. “A maturidade que ele demonstrou. Ele tem sido o carro líder no 23XI, na verdade o ano inteiro.Tyler Reddick) pode ter uma finalização média porque ele não tem tantas desistências, mas o 23 tem sido o carro mais rápido que temos. E isso é algo em que não posso acreditar.
“Seja Charles Denike e suas configurações ou a mentalidade de Bubba, algo mudou lá que fez de Bubba alguém com quem você terá que enfrentar todas as semanas. … Eu não poderia estar (mais orgulhoso) daquela equipe de 23 e do que eles estão fazendo semana após semana.”
Com três corridas restantes na temporada, Wallace está em 10º na classificação e pode estar em busca de uma melhor temporada da carreira na Cup Series – pelo menos estatisticamente. Talvez já tenha sido pela notável progressão pessoal de Wallace, bem como pelo crescimento da equipa, com desempenhos que nem sempre se traduzem na folha de resultados (como voltas lideradas, pontos ganhos na etapa, posição média de corrida durante a corrida e velocidade).
Reddick conquistando o Campeonato 4 há um ano mostrou a Wallace que o potencial estava lá, e foi sua motivação para 2025. Na verdade, Wallace apoiou uma postagem nas redes sociais que fez em janeiro, compartilhando que “a mentalidade está em alta” e que ele “não poderia estar mais feliz” depois de assumir a responsabilidade de ser melhor e fazer melhor depois de duas temporadas levando “um chute na bunda”.
Naturalmente, ter sucesso na pista ajuda ainda mais a sua atitude fora da pista.
“Tem sido muito, muito legal aparecer com velocidade todas as semanas e ter uma oportunidade”, disse Wallace. “Isso é o que você quer: ter a oportunidade de ter sucesso. Isso permite que você se mova livremente, tenha menos estresse e assuma total responsabilidade. É como, OK, aqui estão as chaves para isso, deixe-me descobrir. Gosto de descobrir essas coisas quando se trata do lado das corridas, e quando você tem as pessoas certas no lugar certo, o equipamento certo, e tudo isso tem que se encaixar perfeitamente, mas parece que temos uma boa química acontecendo agora.”
Como os tempos mudam. Até onde Wallace chegou. Algo que também o impressiona.
“Gostei de onde estive na vida”, disse Wallace. “Estou ansioso para acordar e competir mais do que nunca, e tem sido divertido estar na pista. Não há outra maneira de evitar isso. Isso tudo é aproveitar todos os aspectos da vida.”
