No final da WSL, o Liverpool pode mudar sua temporada?

LIVERPOOL, Inglaterra – No apito final no St Helens Stadium, na tarde de domingo, Liverpool o chefe Gareth Taylor reuniu seus jogadores em um amontoado. Seu time em dificuldades havia acabado de vencer seu primeiro jogo da temporada na Super League Feminina (WSL), derrotando os altíssimos Tottenham 2 a 0 com dois gols nos acréscimos, e a emoção – e o alívio – foi palpável.

“Isso é o que acontece quando você confia no que fazemos”, disse ele à equipe. “A energia estava boa hoje. Estou muito, muito orgulhoso de você.”

Entre esse grupo exultante de jogadores estava o meio-campista Denise O’Sullivanque acabara de fazer sua estreia na WSL pelo clube após assinar com NWSL lado Coragem da Carolina do Norte apenas oito dias antes. O’Sullivan é uma das seis contratações de janeiro feitas pelo Liverpool na tentativa de reforçar o elenco de Taylor para a segunda metade da temporada. Os reforços também são extremamente necessários: a nove jogos do final, o Liverpool está na parte inferior da tabela, a um ponto da segurança.

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O chefe de recrutamento, Rob Clarkson, foi encarregado de identificar a qualidade e a experiência necessárias para garantir que o clube não seja arrastado para o primeiro play-off de rebaixamento da liga, na primavera. O Liverpool gastou de acordo com a campanha de recrutamento deste mês, totalizando mais de £ 1 milhão (US$ 1,37 milhão) – pago pelo uso do dinheiro arrecadado com a saída do atacante estrela Olivia Smith para o Arsenal por uma taxa recorde mundial no mesmo valor.

Como sua nova assinatura de disco – paga por £ 300.000 – O’Sullivan sabe que as expectativas sobre ela são altas.

“Estou muito animado”, disse O’Sullivan à ESPN. “Demorou um pouco para que as coisas se acertassem e o acordo fosse fechado, mas estou muito feliz por estar aqui. O clube tem sido fantástico e ter um contingente irlandês está aqui com Leanne Kiernan e (coordenador técnico) Niamh Fahey tornou as coisas mais fáceis.

“Estou nos Estados Unidos há nove anos. Joguei em um clube e me diverti muito lá, mas no final da temporada passada senti uma vontade real de que precisava de um novo desafio. Joguei na WSL antes (por Brighton) por alguns meses em 2020 e é uma liga realmente de classe mundial, então parecia o passo certo.”

A contratação de O’Sullivan é um golpe para o Liverpool, que atraiu o interesse de vários outros clubes da WSL e da Europa. Tendo conquistado mais de 128 internacionalizações pela República da Irlandao jogador de 30 anos chega a Merseyside com enorme pedigree e vontade de devolver o clube às vitórias.

“O Liverpool é um dos melhores clubes do mundo, um dos maiores clubes do mundo”, disse O’Sullivan. “Então acho que o nome em si foi a atração principal imediatamente. Outra coisa foi ouvir sobre o tipo de instalações que o clube tem aqui, isso foi enorme para mim.

“Acho que você realmente tem que estar aqui para ver o quão bons eles são e fazer parte disso nas últimas semanas tem sido absolutamente incrível. Quando você aparece todas as manhãs, você se sente como um jogador de futebol profissional.

“Chegando todas as manhãs, tendo chefs para fazer o seu café da manhã, você tem a bordo tudo o que precisa para se sentir melhor como atleta e como jogador de futebol. Tem saunas no vestiário, jacuzzis, tudo que você precisa.

Na verdade, o campo de treino do Liverpool – o Centro de Treino AXA Melwood – é um dos maiores activos do clube e tem sido fundamental para atrair vários jogadores para Merseyside nos últimos tempos. Sede da equipe masculina do Liverpool por mais de 70 anos antes de se mudarem para um novo centro de treinamento de última geração em 2020, o clube inicialmente vendeu o local para um desenvolvedor imobiliário local antes que os proprietários Fenway Sports Group (FSG) o comprassem de volta por £ 13 milhões em 2023.

O local está entre os melhores do gênero na WSL e serviu como símbolo do compromisso renovado do clube com sua equipe feminina após seu ignominioso rebaixamento para o campeonato em 2020. No entanto, apesar de garantir um lugar entre os quatro primeiros em apenas sua segunda temporada de volta à primeira divisão em 2024, o Liverpool ainda não foi capaz de dar o próximo passo e imitar o sucesso da equipe masculina do clube, que conquistou seu último título da Premier League na temporada passada.

A saída do astro atacante Smith no verão foi um grande golpe. O planejamento de longo prazo para a atual campanha também foi prejudicado pelo atraso na chegada do novo técnico Taylor, que só foi oficialmente nomeado em agosto devido a estipulações em seu contrato com seu clube anterior, Cidade de Manchester.

Enquanto o primeiro País de Gales internacional não conseguiu entregar resultados instantâneos em Merseyside, fontes disseram à ESPN que há uma aceitação dentro do clube de que sua tarefa foi complicada por um verão conturbado, embora ele sempre tenha permanecido uma figura querida no campo de treinamento.

A vitória sobre o Spurs foi o culminar de meses de trabalho árduo, com evidências da influência de Taylor claras antes mesmo Meu Enderby marcou duas vezes nos acréscimos para selar três pontos inestimáveis. Certamente, para O’Sullivan, a visão do treinador principal para o clube foi um dos fatores que a levou a ingressar no bicampeão da WSL.

“Tive uma ligação da Zoom com Gareth antes de assinar e fiquei muito, muito impressionada”, disse ela. “Ele tem uma visão clara de como quer que a equipe jogue e por estar aqui agora e fazer parte de seus treinos, posso realmente ver isso. Acho que ele é um treinador muito bom e há muitos detalhes em seu treinamento. Ele vê as pequenas coisas que podem melhorar você como jogador e realmente acho que vou melhorar trabalhando com ele.”

A missão de Taylor no Liverpool tornou-se ainda mais desafiadora devido a uma enxurrada de lesões em funcionários importantes, com três jogadores do time principal sofrendo lesões no ligamento cruzado anterior (LCA) em 2025. Em um nível emocional, o time ficou arrasado com o morte do querido ex-empresário Matt Beard em setembro, e o gerente de kit da equipe, Jonathan Humble, faleceu repentinamente em outubro.

Embora seja impossível quantificar o impacto dessas tragédias sobre Taylor e seus jogadores, seria negligente sugerir que elas não tiveram influência na forma do time no que até agora tem sido – por uma série de razões – uma temporada difícil.

Mas, frente ao Spurs, o espírito e o empenho do grupo foram claros e O’Sullivan está confiante de que o clube tem todos os ingredientes para tornar a segunda metade da temporada um sucesso.

“Eu realmente quero ajudar a equipe”, disse ela. “É por isso que vim aqui. O desejo é enorme. Todos estão contribuindo para isso em todo o clube, e todos querem que o time esteja na metade superior da tabela. Obviamente, acho que para este ano, o principal é sair da situação em que estamos e sair da batalha contra o rebaixamento. Falando com todos no clube, nos próximos anos, eles querem competir para vencer a WSL. E é por isso que estou aqui. Quero ganhar troféus com o Liverpool e impulsionar o time.”

Na verdade, aconteça o que acontecer no resto da temporada, não há como escapar ao facto de que o Liverpool ainda não conseguirá alcançar a ambição final do clube de se tornar uma das elites da Europa.

“Este é apenas o começo”, disse Taylor aos seus jogadores na tarde de domingo. Agora, com aquela primeira vitória indescritível, o Liverpool espera que seja o início de um novo capítulo emocionante.