Um membro do Hall da Fama do Basquete. Mesas de pôquer de raios X. A Máfia. Todos eles foram supostamente cruciais para um suposto esquema ilegal de manipulação de pôquer que durou anos e que resultou em 31 acusações federais esta semana. O caso focado em jogos de pôquer fraudulentos é um dos dois anunciados que supostamente envolvem figuras proeminentes da NBA.
Os investigadores afirmam que o esquema para fraudar jogadores em uma mesa de pôquer começou em abril de 2019, quando o réu Robert “Black Rob” Stroud e outros co-conspiradores começaram a inventar um estratagema para usar a tecnologia para manipular jogos de pôquer ilegais, geralmente Texas Hold ‘em, contra jogadores ricos involuntários, a quem chamavam de “peixes” ou “baleias”, e que sabiam que estavam jogando jogos ilegais de apostas altas, mas acreditavam que se tratavam de jogos “diretos” contra outros jogadores ricos. Na realidade, em muitos casos, todas as outras pessoas na mesa, além deles, estavam envolvidas no esquema.
Os peixes também foram atraídos para jogar pela presença de ex-atletas profissionais de alto nível, conhecidos como “cartas de figuras”, com os maiores nomes revelados até agora como Chauncey Billups, do Hall da Fama do Basquete, e o ex-jogador e técnico da NBA Damon Jones.
Como tudo funcionou?
O esquema começou com a tecnologia, que estava principalmente dentro das máquinas de embaralhamento de cartas, que liam a ordem em que as cartas eram distribuídas e retransmitiam as informações para um operador externo. Às vezes, os jogos empregavam mesas de raios X e/ou câmeras escondidas na bandeja de fichas de pôquer para auxiliar na leitura das cartas. Os jogadores também usavam ocasionalmente lentes de contato ou óculos especiais que lhes permitiam ver as cartas marcadas.
Assim que o operador soubesse que as cartas estavam na mesa, ele transmitiria as informações relevantes a um “zagueiro” na mesa, que sinalizaria sutilmente ao resto do “time trapaceiro” o que deveriam fazer.
Em um exemplo citado em um documento judicial de um jogo de setembro de 2024 em Miami, o réu John Mazzola jogou como zagueiro. Se Mazzola tivesse a melhor mão, ele bateria no braço ou no pulso. Se outro jogador interno o fizesse, Mazzola tocava sua ficha de pôquer de US$ 1.000, e assim por diante. Se o “fish” tivesse a melhor mão, Mazzola tocaria nas suas fichas pretas, indicando aos outros jogadores internos que desistissem.
Para manter a farsa e manter o jogador desconhecido na mesa, os co-conspiradores enviavam mensagens de texto sobre estratégia em tempo real. Ocasionalmente, eles permitiam que as vítimas vencessem. Durante o mesmo jogo em Miami, o réu Michael Renzulli enviou uma mensagem para um bate-papo em grupo de co-conspiradores, dizendo-lhes para deixar o jogador – neste caso, conhecido como John Doe No. 4 – ganhar uma mão para que ele pudesse continuar jogando.
O mesmo conceito se aplicava aos jogos quando Billups e Jones estavam envolvidos, embora houvesse uma camada extra de nuances devido à sua celebridade. Durante um jogo de abril de 2019, a ré Sophia Wei enviou uma mensagem de texto ao grupo informando que Billups e o réu Eric “Spook” Earnest haviam vencido duas mãos improváveis (“gutshot no river”, ou um straight draw precisando acertar uma carta do meio para fazer sua mão) contra o mesmo jogador. Enquanto Stroud respondeu que o jogador “agiu como se quisesse que Chauncey ficasse com seu dinheiro” porque estava “maravilhado”, Wei insistiu que eles inserissem outro membro da equipe trapaceira (“o cara do Oriente Médio”) no jogo para que Billups e Earnest pudessem perder propositalmente para ele e dissipar suspeitas.
Quais foram as conexões do crime organizado neste esquema?
A presença da Máfia, também conhecida como La Cosa Nostra (LCN), envolveu o fornecimento de apoio e protecção, muitas vezes fundindo no esquema os seus próprios jogos de póquer ilegais e de apostas altas, que não eram necessariamente fraudados.
Os documentos judiciais alegam que, em Manhattan, Nova Iorque, a família criminosa Bonanno já tinha apoiado um jogo no número 147 da Avenida Lexington, enquanto a família criminosa Gambino, com o apoio de pelo menos um membro da família criminosa genovesa, organizou um jogo no número 80 de Washington Place. Em 2023, esses dois jogos se fundiram, operando em conjunto o esquema de rigging utilizando a tecnologia fornecida pela Stroud.
A LCN promoveu o esquema em pelo menos um caso, supostamente roubando de um indivíduo identificado apenas como “John Doe No. 7”, que estava inicialmente envolvido com os jogos de pôquer fraudulentos, uma máquina de embaralhamento Deckmate 1 alterada que, em sua forma inalterada, era vendida por mais de US$ 10.000.
Os co-conspiradores da Máfia e não mafiosos também administraram muitas das questões financeiras relacionadas ao esquema, muitas vezes usando inúmeras das táticas pelas quais se tornaram mais famosos. Em novembro de 2022, o réu Zhen Hu supostamente ameaçou e agrediu “John Doe No. 5” por não pagar suas dívidas de jogo de pôquer. No outono de 2023, vários dos co-conspiradores supostamente extorquiram “John Doe No. 6” invocando suas conexões com a Máfia, o que acabou assustando-o e obrigando-o a pagar sua dívida de US$ 10.000.
Além disso, o réu Anthony Shnayderman supostamente lavou os rendimentos dos jogos de pôquer por meio de empresas de fachada e terceiros, acabando por pagar outros co-conspiradores em dinheiro ou criptomoeda.
“Com o suposto envolvimento de três famílias criminosas da La Cosa Nostra, um técnico da NBA e membro do Hall da Fama, bem como outros atletas profissionais atuais e antigos, o trabalho investigativo que culminou com a operação desta manhã lembra um filme de Hollywood”, disse o agente especial encarregado das Investigações de Segurança Interna de Nova York, Ricky Patel. “Mas isso não foi sorte e não foi teatro.”
“Usando o fascínio de ganhos de alto risco e a promessa de jogar ao lado de atletas profissionais conhecidos, esses réus supostamente fraudaram vítimas involuntárias em dezenas de milhões de dólares e estabeleceram um canal financeiro para La Cosa Nostra”, disse Christopher Raia, diretor assistente responsável pelo FBI.
No geral, as vítimas do esquema fraudulento de pôquer perderam pelo menos US$ 7,15 milhões, de acordo com documentos judiciais. Somente uma das vítimas, “John Doe No. 1”, foi roubada em US$ 1,8 milhão em jogos realizados em junho e julho de 2023.
Após sua prisão, Billups compareceu ao tribunal na quinta-feira e foi libertado da custódia sob as condições de um vínculo substancial com o tribunal federal do Distrito Leste de Nova York, além de entregar seu passaporte. Seu próximo comparecimento ao tribunal está programado para 24 de novembro. Na noite de quinta-feira, seu advogado, Chris Heywood, divulgou um comunicado dizendo que pretendem contestar as acusações.
