Cada temporada tem seu próprio sabor, e a campanha masculina de hóquei universitário de 2025-26 viu o equilíbrio de poder firmemente enraizado no Centro-Oeste e no Oeste.
O NCHC e o Big Ten dominaram o topo do ranking nacional praticamente durante toda a temporada, com Michigan se estabelecendo no topo como o time número 1 do país e melhor seed geral no torneio da NCAA.
Os Wolverines não estão sozinhos entre os Dez Grandes times no campo de 16 times, com Michigan State, que conquistou o título da temporada regular da conferência, também ganhando o primeiro lugar. Penn State e Wisconsin, que estiveram entre os cinco primeiros do ranking nacional, também entraram em campo.
No NCHC, Dakota do Norte e o atual campeão nacional Western Michigan conquistaram o primeiro lugar e nem sequer chegaram ao jogo do título do torneio da conferência. Isso colocou o Denver contra o Minnesota Duluth – ambas equipes do torneio da NCAA – com os Pioneers vencendo por 4 a 3 na prorrogação dupla.
• Todos os jogos do torneio de hóquei masculino da NCAA podem ser vistos nas redes ESPN e transmitidos ao vivo no aplicativo ESPN.
As equipes do NCHC e do Big Ten representaram sete das nove melhores equipes do NPI, a métrica usada para determinar o campo e as sementes da NCAA. E as principais equipes do Leste não eram os habituais corretores de poder. O campeão da ECAC Dartmouth, nº 6 no NPI, chegou ao torneio da NCAA pela primeira vez desde 1980, e o nº 7 Providence conquistou seu primeiro título da temporada regular do Hockey East antes de ser eliminado nas quartas de final do torneio pelo Merrimack de 8 cabeças de chave. Os Warriors são a maior surpresa em campo como campeões do Hockey East.
O que tudo isso significa para o torneio da NCAA, que começa com jogos regionais na quinta e sexta-feira? Perguntamos aos analistas de hóquei universitário da ESPN, Andrew Raycroft e Sean Ritchlin, suas opiniões sobre o que esperar, incluindo os times a serem derrotados, os jogadores a serem observados e suas escolhas para fazer parte do Frozen Four em Las Vegas nos dias 9 e 11 de abril.
Quão confiante você está de que uma das sementes número 1 – Michigan, Dakota do Norte, Estado de Michigan e Michigan Ocidental – vencerá a disputa?
Andrew Raycroft: Estou confiante de que veremos uma vitória do primeiro colocado no campeonato nacional nesta temporada. Essas foram as quatro melhores equipes de toda a temporada e devem ser partidas muito difíceis. Dito isto, Denver, Minnesota Duluth e Dartmouth não podem ser excluídos.
Sean Ritchlin: Historicamente, o torneio de hóquei da NCAA tende a ser pesado, com as sementes nº 1 e nº 2 normalmente reivindicando o título nacional. Os primeiros colocados deste ano são profundos, equilibrados e têm uma forte defesa de gol, o que é sempre uma receita para o sucesso em jogos únicos. Denver não é um seed e eu poderia facilmente ver os Pioneers vencendo o torneio, então não estou muito confiante de que um dos quatro primeiros irá vencer.
Qual time da metade inferior da chave será o mais difícil?
Raycroft: Quinnipiac. Conseguir o Providence na primeira rodada é um grande empate para os Bobcats. Ambas as equipes têm estilo semelhante e estão afastadas há mais de uma semana. A equipe de Rand Pecknold é liderada por Ethan Wyttenbach, que lidera o país em pontuação, e seus 4,13 gols por jogo são os segundos do país.
Ritchlin: Estado da Pensilvânia. Em alguns momentos deste ano, os Nittany Lions têm sido um dos times ofensivos mais dinâmicos do hóquei universitário. Eles jogam com velocidade e podem gerar ataques com pressa. Eles também trazem um grupo experiente que participou do torneio do ano passado e essa experiência é importante nesta época do ano. Com talentos de ponta como Gavin McKenna, a esperada escolha número 1 no draft da NHL de junho, e sua capacidade de marcar, eles são um time perigoso em um formato de eliminação de um jogo e um time com sementes mais altas não vai querer ver em seu regional.
Qual jogador é o mais importante para o sucesso de seu time?
Raycroft: O goleiro do estado de Michigan, Trey Augustine. Em jogos de playoff únicos, os goleiros são sempre vitais e Augustine é o melhor do torneio. O top 10 finalista do Hobey Baker e provável vencedor do Prêmio Richter tem a capacidade de levar os Spartans a um campeonato por conta própria.
Ritchlin: Se você está olhando para um jogador nesses torneios, tem que ser um goleiro e ultimamente tem sido Johnny Hicks, de Denver. Hicks está saindo de um incrível jogo de 41 defesas como o jogador mais destacado do torneio Frozen Faceoff, levando seu time ao título do NCHC. Se ele mantiver a porcentagem de defesas de 0,958 e a média de 1,14 gols sofridos que teve no torneio da conferência, Denver pode absolutamente vencer tudo.
Quem sairá de um campo lotado para ganhar o Prêmio Hobey Baker?
Raycroft: Max Plante, de Minnesota Duluth, é minha escolha. Ele é o quinto em gols e pontos e joga mais de 21 minutos por noite no muito difícil NCHC. A escolha da segunda rodada do Detroit Red Wings tem 14 jogos multiponto nesta temporada.
Ritchlin: Não há uma escolha clara este ano e pode acabar sendo uma das votações mais acirradas da história recente. Os 29 gols de Hayden Stavroff em 34 jogos são impressionantes, e ele ajudou a levar o Dartmouth de volta ao torneio pela primeira vez em décadas. TJ Hughes tem sido tão consistente quanto qualquer outro jogador de hóquei universitário nos últimos quatro anos em Michigan e foi o Ten Jogador do Ano no time número 1 do país. Eric Pohlkamp tem sido uma força na linha azul do Denver, marcando 17 gols e liderando o time em pontos. Vários outros também são dignos, incluindo o calouro do Quinnipiac, Ethan Wyttenbach, que liderou o país na pontuação com 58 pontos. Minha aposta é que Hughes vencerá como o melhor jogador do time número 1 do país.
Quem você espera que vá a Las Vegas para o Frozen Four?
RAYCROFT
Dakota do Norte: Os Hawks receberam uma ótima chave e seus 3,84 gols por jogo serão úteis contra times com poucos gols.
Denver: Com sua regional nas proximidades de Loveland, Colorado, Denver está diante de outro confronto épico nas finais regionais contra Western Michigan. David Carle e os Pios venceram o NCHC e estão prontos para outra corrida na NCAA.
Estado de Michigan: Os espartanos têm o melhor goleiro do torneio em Agostinho, que está cedendo apenas dois gols por jogo. É difícil jogar contra o estado de Michigan e tem 15 escolhas no draft da NHL.
Minnesota Duluth: Os Bulldogs perderam para o Denver na final da conferência em OT duplo depois de derrotar Dakota do Norte por 5 a 1 nas semifinais. Acho que a UMD tem talento e estrutura para derrotar o número 1 de Michigan nas finais regionais, mas não será fácil.
RITCHLIN
Dakota do Norte: Jogar perto de casa, em Sioux Falls, e ter uma chave favorável ajudará os Fighting Hawks a chegar a Vegas.
Denver: Vindo da vitória do NCHC, os Pios estão jogando com muita confiança e têm mostrado sua capacidade de vencer jogos disputados sob a liderança de Carle.
Estado de Michigan: Os Spartans são profundos e jogam um jogo fisicamente responsável com um goleiro de classe mundial. Eles estarão prontos depois do duro jogo do ano passado em Toledo, quando perderam para o Cornell na primeira rodada.
Michigan: Os Wolverines têm sido consistentes durante todo o ano com grande profundidade e jogaram muito melhor defensivamente nesta temporada, o que deve ajudá-los a conseguir uma passagem para Las Vegas. A chave de Albany é brutal, no entanto.
