ST. LOUIS – Matt Painter nasceu em Fort Wayne, Indiana, e cresceu em Muncie na época em que Bob Knight fazia os Hoosiers cantarolarem como um rolo compressor do basquete universitário. Portanto, faz sentido que Painter tenha torcido pelo vermelho e creme quando era jovem.
— Agora sei que isso é um sacrilégio — disse Painter com um sorriso.
Bem, os fãs de Purdue o perdoaram há muito tempo.
Depois de passar quatro anos como armador da lenda do Boilermakers, Gene Keady, e eventualmente sucedê-lo como treinador principal, Painter transformou Purdue em um rolo compressor próprio. Ele fez com que o preto e dourado voltasse ao Sweet 16 depois de uma vitória por 79-69 sobre Miami no torneio da NCAA no domingo, que também deu a Painter sua 500ª vitória na escola.
“Esses caras – eu sei que os treinadores falam sobre isso – mas eles se esforçaram muito em todas as áreas para serem o melhor que podem”, disse Painter depois. “É assim que você acaba conseguindo muitas vitórias, porque você tem jogadores realmente bons e comprometidos”.
Os Boilermakers jogarão contra o 11º colocado do Texas na noite de quinta-feira nas semifinais da Região Oeste em San Jose, Califórnia.
“É incrível”, disse o guarda de Purdue Braden Smithque participou de 116 vitórias de Painter. “O treinador Painter é a razão de estarmos aqui, por quem ele é e como se comporta. Quinhentas vitórias é uma grande conquista.”
Painter melhorou para 525-328 em sua carreira, que inclui uma única temporada no Southern Illinois, na qual os Salukis tinham 25-5 e ele foi eleito o técnico do ano no Missouri Valley. Os Boilermakers rapidamente o escolheram para ser o sucessor de Keady e, após um ano de transição como técnico principal associado, Painter assumiu definitivamente na temporada 2005-06.
O sucesso não foi repentino – Purdue venceu apenas nove jogos em seu primeiro ano – mas veio de forma rápida e consistente.
Os Boilermakers fizeram seu primeiro torneio da NCAA sob o comando de Painter na temporada seguinte, a primeira de seis partidas consecutivas em que venceram pelo menos um jogo. A sequência atual de torneios é de 11 consecutivas, incluindo sete viagens no fim de semana de abertura, uma aparição na Elite Eight em 2019 e a primeira aparição dos Boilermakers no jogo do título desde 1969, apenas dois anos atrás.
Eles ainda nunca ganharam um campeonato nacional. Mas atrás de Smith, agora a carreira da NCAA auxilia King, e veteranos como Aluguel Fletcher e Trey Kaufman-Renneles têm boas chances de cortar as redes em algumas semanas.
A Final Four, aliás, será disputada em Indianápolis.
Tudo começou para Painter no início dos anos 1970, com jogos exibidos na TV na casa da família no norte de Indiana.
“A primeira coisa que me lembro é que Indiana venceu o campeonato nacional quando eu tinha 6 anos”, disse Painter sobre o time de Knight em 1975-76, o último invicto a conquistar o título. “Então, tipo, você meio que seguiu desde então.”
Painter cresceu no campus da Ball State e ia aos jogos lá quando criança. Ele também se lembra de ver Jim Valvano correr pela quadra depois que o NC State derrotou Houston pelo título de 1983, e ele amava Georgetown na época de Patrick Ewing.
“Mas eu cresci assistindo ao Big Ten”, disse Painter, “e vendo, antes do lançamento da TV a cabo – tipo, você teria os três canais, então você teria aquele quarto que era meio confuso. Esse era o canal Big Ten, Canal 4. E então sempre assistíamos aos jogos.
“Quando tive a chance de jogar no Big Ten”, ele continuou em um momento de reflexão, “tipo, isso foi muito, muito surreal para mim, porque eu não era alguém – cresci muito no ensino médio.
Ele se tornou um grande treinador.
Cinco vezes Painter foi eleito o melhor do Big Ten. Ele guiou os Boilermakers em cinco campeonatos de conferências da temporada regular e uma vitória sobre Michigan – número 1 neste torneio da NCAA – no fim de semana passado também deu a ele três títulos de torneio Big Ten.
Painter precisa de apenas mais 12 vitórias para igualar Keady ao máximo na história da escola.
Ele poderá conseguir alguns deles antes que esta viagem pelo March Madness termine.
