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Emily Keogh
Na marca de 60 minutos no Leigh Sports Village, Manchester United estavam olhando para o que teria sido uma vitória histórica da Superliga Feminina para Tottenham Hotspur. Os visitantes lideraram por 3-0 e foram implacavelmente eficientes, apresentando uma exibição clínica na frente da baliza, com três dos seus quatro remates à baliza a acertarem na baliza.
O Tottenham também conseguiu frustrar o United defensivamente. No intervalo, o United já havia tentado 15 chutes – um pouco acima da média de 14,5 minutos da temporada da Super League Feminina (WSL) de 90 minutos – enquanto lutava para converter sua pressão em gols.
Mas a aparência do jogo mudou dramaticamente no segundo tempo depois Fridolina Rolfö foi introduzido. O impacto do jogador de 32 anos foi imediato e decisivo e, depois de Ella Toone reduziu aos 74 minutos, Rolfö quase sozinho arrastou o United de volta à disputa, marcando dois gols para completar a recuperação e salvar o empate 3-3 – com o empate chegando logo no final.
Em tempo integral, o United acumulou 34 chutes (o maior número de qualquer time da WSL nesta temporada em um único jogo), 11 deles no alvo, e teve um total de Gols Esperados (xG) de 4,38; eles também atingiram a madeira quatro vezes. O Spurs, por outro lado, terminou com um xG de apenas 0,78 e registrou apenas cinco chutes, quatro deles no alvo.
No final das contas, foi um jogo de dois tempos. O Spurs demonstrou uma eficiência devastadora no início, mas recuou muito cedo e lutou para conter o implacável United, que estava determinado a revidar. Os anfitriões podem ter mostrado resiliência, intensidade e confiança para salvar um ponto de uma posição aparentemente perdida, mas também mostraram o quão vulneráveis podem ser.
Depois de um excelente início de vida na UEFA Women’s Champions League (UWCL), o United sofreu uma derrota contundente por 3-0 para Ol Lyonnes no meio da semana e não conseguiu acertar o gol contra os oito vezes campeões. Sua defesa antes inabalável parecia instável quando eles perderam o controle, e as vulnerabilidades no ataque começaram a se infiltrar em sua defesa.
Então, onde esses dois resultados os deixam? Bem, nove pontos atrás dos líderes da WSL Cidade de Manchester (em quarto lugar) e rumo à última rodada da UWCL na quarta-feira com uma vaga nos playoffs garantida, algo que muitos já suspeitavam é claro: dada a composição do elenco, o United ainda não está equipado para competir simultaneamente pela WSL e pela UWCL.
No entanto, a resiliência que tem estado frequentemente ausente nas últimas temporadas, especialmente quando comparada com a mentalidade vencedora arraigada de uma equipa como Chelseaestá começando a surgir.
Cidade de Manchester, Arsenale o Chelsea mostrou nos últimos anos o quão exigente é sustentar desafios em ambas as frentes. O City, apesar de ter uma vantagem de seis pontos sobre o Chelsea na WSL nesta temporada, perdeu a qualificação europeia e não conseguiu manter o ímpeto em nenhuma das competições no ano passado, principalmente devido a lesões. Entretanto, o Arsenal sacrificou efectivamente as suas ambições de título nacional depois de derrotas prejudiciais para Vila Aston (5-2) e Brighton (4-2), mas esse compromisso acabou por render o seu primeiro título continental em 18 anos.
O Chelsea é talvez o exemplo mais claro do compromisso necessário. Eles mantiveram a supremacia doméstica, vencendo a WSL em cada uma das últimas três temporadas, mas a um custo significativo na Europa. A derrota agregada da temporada passada por 8-2 para Barcelona nas semifinais marcou o terceiro ano consecutivo em que foram eliminados nessa fase.
Esta temporada é a primeira vez que o United tem de equilibrar as exigências de duas das competições mais difíceis do mundo, e os seus desempenhos na semana passada reflectem essa curva de aprendizagem. Antes de um jogo decisivo da Liga dos Campeões contra Juve na quarta-feira, há pontos positivos do empate com o Spurs: o momento e o impacto das substituições, e a coragem demonstrada para se recuperar de uma posição difícil.
O que não pode ser esquecido, porém, é o quão vulnerável o United às vezes parecia. A falta de vantagem clínica no ataque aumentou a pressão sobre uma defesa que, na temporada passada, estava entre as mais fortes do campeonato. Como resultado, o United parecia exposto e adversários bem organizados e dispostos a aproveitar as oportunidades verão este desempenho como um modelo de como frustrá-los e, em última instância, derrotá-los.
Sim, lesões e ausências agravaram estes problemas; Celin Bizet não está disponível devido à gravidez, Hannah Blundell só recentemente regressou da licença de maternidade, e Milie Turner está afastada desde a lesão contra Leoas da cidade de Londres. Isso deixou o United com apenas dois zagueiros centrais disponíveis e flexibilidade tática limitada.
Mas embora a falta de profundidade possa ser uma explicação razoável contra uma equipa como o OL Lyonnes, que possui uma das equipas mais profundas e ricas em talentos da Europa, tem menos peso contra os Spurs. Com exceção de duas novas contratações, o Spurs colocou em campo praticamente o mesmo time que o United despachou confortavelmente duas vezes na temporada passada. Os visitantes também nomearam apenas um substituto de ataque num banco estreito, fazendo com que a profundidade do plantel do United pareça considerável em comparação.
Portanto, uma movimentada janela de transferências em janeiro parece essencial se o United quiser manter o ritmo na corrida pelo título e ter uma chance realista de avançar para as eliminatórias da UWCL. Até mesmo para tentar lutar em ambas as frentes, será necessário um investimento significativo. Esta poderia ser sem dúvida a janela de gastos mais crucial do United.
