As esperanças do Manchester United, sem treinador, de encerrar uma temporada de pernas para o ar com a medalha de prata viraram fumaça quando Danny Welbeck mais uma vez marcou contra seu ex-clube e Brighton finalmente garantiu a primeira vitória na FA Cup contra os Red Devils.
Uma semana turbulenta que começou com a demissão de Ruben Amorim após 14 meses desanimadores terminou em decepção, com Darren Fletcher supervisionando a eliminação na terceira rodada, naquela que será sua última partida no cargo interino.
O Brighton foi eliminado pelo United nas seis eliminatórias anteriores da FA Cup entre eles, mas encerrou essa confusão com uma vitória por 2 a 1 em Old Trafford, graças ao remate inicial de Brajan Gruda e ao oitavo gol de Welbeck contra seu clube de infância.
Albion sobreviveu a uma recuperação tardia após a cabeçada de Benjamin Sesko, com um substituto adolescente Shea Lacey expulso por receber dois cartões amarelos, já que os Red Devils não conseguiram chegar à quarta rodada pela primeira vez em 12 anos.
Esta é a primeira vez que o United cai no primeiro obstáculo de ambas as competições nacionais desde 1981-82 e significa que jogará apenas 40 partidas oficiais nesta temporada – o menor número em uma campanha em 111 anos.
Isso significa que quem quer que seja nomeado interinamente entre Ole Gunnar Solskjaer e Michael Carrick só terá Primeira Liga assuntos a serem atendidos, mas a diferença de 17 pontos para os líderes Arsenal significa que a esperança do clube de ganhar um troféu terminou realisticamente 11 dias depois de 2026.
Fletcher foi recebido calorosamente ao sair do túnel e sua equipe começou bem no domingo, com dois gols precoces Jason Steele salva mudando o rumo deste concurso.
O goleiro reserva negou Diogo Dalot depois de ser colocado por Matheus Cunha depois de apenas dois minutos e mais tarde parou um Bruno Fernandes rebateu de fora da área, proporcionando a plataforma para o Albion assumir a liderança aos 12 minutos.
Welbeck conseguiu passar por cima de uma cruz que George Rutter encontrou um cabeçalho que Lisandro Martínez saiu da linha, com Gruda reagindo mais rápido para acertar.
O United deveria ter defendido melhor e o goleiro Senne Lammens quase piorou as coisas para sua equipe ao ver um passe fraco cortado por Welbeck, apenas para defender o chute do veterano e ver o impedimento Rutter errar na sequência.
Mas os Red Devils ofereceram pouca resposta quando a atmosfera ficou plana em Old Trafford, onde um livre pouco ortodoxo de Fernandes e um remate de Cunha foram tudo o que deu esperança aos adeptos da casa antes do intervalo.
Fletcher tentou animar a multidão quando voltou, mas houve poucos motivos para comemorar durante um início de segundo período decepcionantemente lento.
Lacey e Joshua Zirkzee foram introduzidos em uma tentativa de mudar a dinâmica, mas momentos depois Brighton ampliou sua liderança.
Welbeck recebeu um passe de Gruda e foi facilmente capaz de dar um toque e acertar um chute no canto superior esquerdo aos 65 minutos.
“Ataque, ataque, ataque”, diziam os torcedores frustrados do United no momento em que Sesko acenava ao lado.
A adolescente Lacey levantou e Sesko viu um instantâneo ser salvo no final do relógio, com a contratação de verão trazendo esperança com um cabeceamento de escanteio de Fernandes aos 85 minutos.
O United bufou e bufou, mas um empate tardio os evitou, com Lacey, de 18 anos, recebendo dois amarelos rápidos consecutivos – o segundo por dissidência – enquanto um dia ruim piorava no final.
