Malik Willis brilha, mas Packers não sabe quem começará a semana 18

GREEN BAY, Wisconsin – Mesmo um dos poucos pontos positivos do Green Bay Packers‘ desempenho na derrota de sábado para o Corvos de Baltimore teve um final infeliz.

Zagueiro reserva Malik Willisque começou porque Jordão Amor não liberou o protocolo de concussão, teve que sair no meio de seu melhor desempenho como profissional porque seu ombro direito dolorido agiu no quarto período. Willis poderia ter retornado ao jogo após uma breve verificação no vestiário, mas a essa altura a derrota por 41-24 já havia sido decidida.

Isso deixou o Green Bay com uma decisão a tomar sobre como lidar com a final da temporada regular do próximo fim de semana contra o Minnesota Vikings. Os Packers já garantiram sua vaga nos playoffs e não podem melhorar sua posição – eles ficaram na posição 7 da NFC assim que perderam para os Ravens – e o técnico Matt LaFleur foi evasivo sobre como abordaria a semana 18.

Tudo se resume a uma decisão entre tentar ficar o mais saudável possível rumo aos playoffs ou tentar encontrar algum impulso após três derrotas consecutivas.

Só haveria uma decisão sobre quem começa como zagueiro se Love completasse todas as etapas necessárias para retornar da concussão que sofreu na semana anterior contra o Ursos de Chicago. Ele não conseguiu passar pelo protocolo a tempo de começar contra os Ravens.

“Queremos apenas que ele cumpra o protocolo”, disse LaFleur. “E então teremos uma decisão a tomar.”

Numa noite em que Derrick Henrique correu por toda a defesa dos Packers ao som de 216 jardas corridas, parte de uma noite corrida de 307 jardas pelos Ravens em Lambeau Field, Willis foi um dos poucos pontos positivos para o time da casa.

Antes de partir com 7:53 restantes e no meio de uma corrida, Willis completou 18 de 21 passes para 288 jardas e um touchdown. Ele também marcou em corridas de touchdown de 22 e 11 jardas em jogadas de opção de leitura como parte de um desempenho de corrida de nove corridas e 60 jardas.

LaFleur mostrou tanta confiança em Willis que abriu o jogo de passes e deixou seu reserva lançar fundo. Willis completou seis de seus sete passes que percorreram 20 jardas ou mais no ar, o que empatou Aaron Rodgers para o maior número de conclusões de mais de 20 jardas aéreas por um quarterback do Packers desde que a ESPN começou a monitorar jogos em 2006.

“Achei legal que ele confiasse em mim o suficiente para me dar uma oportunidade”, disse Willis.

Tudo isso depois que Willis quase não praticou nenhuma repetição. Love assumiu a maior parte das repetições do quarterback titular porque parecia no caminho certo para limpar o protocolo de concussão. Willis também perdeu um dia de treinos por causa de uma doença que atingiu a equipe. Ele machucou o ombro na semana anterior contra os Bears em alívio de Love.

Se ao menos Willis não tivesse que sair do jogo de sábado. Na época, em um jogo de 34-24, os Packers tinham acabado de cruzar o território dos Ravens quando Willis agarrou seu ombro direito após completar para Christian Watson (cinco recepções, 113 jardas, TD). Duas jogadas depois, o passe do quarterback Clayton Tune do time de treino saiu das mãos do recebedor Bo Melton e foi apanhado.

É improvável que o futuro de Willis esteja em Green Bay. Ele será um agente livre na entressafra e provavelmente terá a chance de competir por uma vaga inicial em outro lugar. Mas no momento, ele apenas desejou ter terminado o jogo.

“Acho que precisamos continuar jogando bola e viver uma semana de cada vez”, disse Willis. “Espero que possamos sair com um ‘W’ na próxima semana, depois de olhar para esta fita e entender o que deu errado, e podemos nos preocupar com todas essas coisas depois da temporada.”