DAYTONA BEACH, Flórida – Joey Logano venceu a primeira corrida de qualificação de Daytona 500 na noite de quinta-feira sob cautela, quando uma queda na prorrogação custou Corey LaJoie uma vaga em “The Great American Race” e deu Casey Mears um lugar cobiçado na estreia da NASCAR.
Logano em um Ford da Team Penske tinha o controle da corrida quando uma advertência por um acidente de cinco carros a quatro voltas do fim trouxe a advertência. Austin Dillon recebi um empurrão muito grande de Chris Buescher e isso fez com que ele se deparasse Bubba Wallace e girar Wallace em um incidente que levou a corrida à prorrogação no Daytona International Speedway.
Logano liderou no reinício para o sprint de duas voltas até o final, com LaJoie em posição de reivindicar a única vaga aberta no campo de 41 carros. Mas LaJoie girou na última volta e Mears errou o acerto por apenas alguns centímetros.
Ao passar, Mears derrotou LaJoie e Chandler Smith para a vaga de transferência da primeira corrida de qualificação de 150 milhas. Mears se recuperou para fazer o Daytona 500 de um incidente anterior no pit road.
“Só sei que conseguimos, o carro está danificado, mas conseguimos entrar”, disse Mears. “Não acredito que estamos aqui com base na nossa noite e na forma como foi. Eu não sabia quem estava e se conseguiríamos ou não, e então os caras começaram a enlouquecer no rádio.”
Mears está dirigindo pela Garage 66, equipe de propriedade do ex-piloto Carlos Longo com apenas 10 funcionários em Daytona. Ele está em busca de fazer 500 partidas na Cup Series e recebeu assistência financeira do ex-proprietário da equipe NASCAR, Bob Germain, para entrar em Daytona.
Mears, um veterano que competiu pela última vez em tempo integral em 2016, fará sua 495ª largada no domingo.
“Tudo estava completamente contra nós”, disse Mears. “Não acredito que estamos aqui. É bom estar aqui.”
Ele disse que está visando supervelocidades e percursos de estrada para as cinco largadas que precisa para atingir 500 nesta temporada.
Logano, tricampeão da Copa, venceu as eliminatórias pela quarta vez na carreira. Ele venceu o Daytona 500 em 2015.
“Acho que temos um carro de corrida forte, obviamente um carro de corrida rápido, provamos isso”, disse Logano.
Ryan Blaneycompanheiros de equipe de Logano na Penske, terminaram em segundo. Dillon foi o terceiro.
