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Brooke Pryor
PITTSBURGH – A fumaça do charuto saía do túnel que ligava o Açores‘ vestiário para a sala de coletiva de imprensa do Acrisure Stadium, atrás do quarterback do Pittsburgh Aaron Rodgers enquanto ele sorria e se sentava no estrado vestindo sua nova camiseta dos campeões da AFC North “Been There, Won That”.
“Não facilitamos as coisas para nós mesmos durante toda a temporada, eu acho”, disse ele com uma risada. “Mas estou orgulhoso dos nossos rapazes.
“Estou orgulhoso da maneira como respondemos várias vezes depois que eles assumiram a liderança. Basta um pouco de confiança neste momento da temporada.”
Liderados pela perseguição de Rodgers pelo técnico Mike Tomlin, os Steelers (10-7) acreditaram no quatro vezes MVP durante a entressafra, e ele mostrou por que eles estavam certos em fazê-lo no domingo à noite, ao ajudar os Steelers a vencer o Corvos de Baltimore 26-24 em uma corrida de luta de pedras que virou barco pela coroa da divisão e uma vaga nos playoffs.
“Esta foi a visão na primavera, quando o perseguimos”, disse Tomlin. “É por isso que você faz negócios com um cara de 42 anos, que já passou por isso, fez isso, com um currículo como o dele. Ele não é apenas capaz; ele prospera nisso. Acho que ele exibiu isso esta noite.”
Rodgers e o quarto colocado Steelers agora vão para a pós-temporada e receberão o 5 colocado Houston Texanos no “Monday Night Football” (20h20, ESPN) na rodada curinga da próxima semana.
“Somos campeões da AFC North”, disse Tomlin. “E isso parece bom e é bom. Mas não viemos aqui para isso. Viemos aqui para o que está por vir, muito entusiasmados com isso.”
Rodgers, que retorna aos playoffs pela primeira vez desde 2021, completou 11 das 14 tentativas para 133 jardas no quarto período, incluindo um touchdown de 26 jardas para o wide receiver Calvino Austin III com 55 segundos restantes. O sinalizador terminou o jogo completando 31 de 47 tentativas para 294 jardas e um placar. Rodgers também teve uma corrida de 20 jardas para converter uma terceira e longa no segundo tempo.
“Você vê a bola nas mãos do (nº) 8 ali”, pass rusher estrela de Pittsburgh TJ Watt disse, “é como se (Rodgers) estivesse aqui por um motivo. É por isso que ele está aqui. Este é o melhor cara da NFL neste momento. E poder vê-lo se apresentar em um grande palco como esse foi incrível de ver.”
Perto de onde Rodgers e seus companheiros de equipe falavam, o baixo ecoava nos alto-falantes e permeava as paredes de blocos de concreto enquanto os Steelers distribuíam mais camisas e bonés para comemorar o título da 25ª divisão da franquia e o primeiro desde 2020.
Na noite anterior ao jogo, capitão defensivo Cameron Heywardo jogador mais antigo do time, fez um discurso empolgante que convocou seus companheiros a canalizarem sua frustração com a derrota nos playoffs do ano passado para os Ravens e mudarem sua sorte desta vez.
“’Isso é o que todos nós esperávamos’”, disse Heyward a seus companheiros de equipe. “No ano passado, nos playoffs, indo para Baltimore, ficamos muito magoados com isso. Lembro-me de mim e TJ sentados na sala de treinamento, meio que coçando a cabeça. Chegar aqui este ano e jogar contra o mesmo time – tivemos algum sucesso de maneiras diferentes – mas foi um desempenho de equipe. Não há um cara naquele vestiário que não tenha atuado de uma maneira diferente, e precisávamos de todos hoje.”
Os Ravens (8-9) saltaram para uma vantagem de 10-3 no intervalo graças em grande parte a um primeiro quarto de 79 jardas do running back Derrick Henrique. Mas os Steelers se recuperaram ajustando sua defesa de corrida, conseguindo uma interceptação oportuna de Watt e usando seu próprio jogo de corrida dominante para marcar 10 pontos sem resposta no terceiro quarto.
As duas equipes trocaram golpes no quarto período ao combinarem 27 pontos, depois de marcarem 23 pontos nos três primeiros quartos. Os quatro touchdowns verdes nos 10 minutos finais do quarto empataram em qualquer jogo nesta temporada, de acordo com o Elias Sports Bureau.
Liderando por dois pontos com menos de um minuto para o fim após o chutador de Pittsburgh Chris Boswell perdeu sua primeira tentativa de ponto extra em mais de duas temporadas, as esperanças de título dos Steelers recaíram sobre o chutador dos Ravens Tyler Loop. Depois do quarterback do Baltimore Lamar Jackson converteu um quarto para 7 em um passe de 26 jardas para Isaías provavelmente faltando 14 segundos para o fim, o novato dos Ravens A tentativa de field goal de 44 jardas para vencer o jogo foi para a direita.
“Ouvi que o estádio enlouqueceu”, disse o linebacker do Pittsburgh Rainha Patríciaque acrescentou que não conseguiu assistir ao chute de Loop. “Fiquei chocado. Fiquei chocado. Não olhei para trás. Não olhei para o placar. Fiquei literalmente parado ali.”
Heyward, que estava em campo como parte da unidade de bloqueio de cesta para a jogada final, também não acreditou.
“Eu comecei a pensar”, disse Heyward. “E eu pensei, ‘Droga, ele perdeu.’ Não tivemos muitas saudades aqui. Lembro-me que no início de nossa carreira, (Justin, ex-chutador dos Ravens) Tucker tinha um para vencer o jogo, e isso meio que encerrou nossa temporada. Então, devíamos devolver-lhes um.”
Que o Steelers conquistou o título da AFC North depois de desperdiçar uma oportunidade contra o Cleveland Browns há uma semana é uma prova da resiliência do vestiário. É uma característica, disseram os jogadores do Steelers, que vem de seu treinador, cujo futuro em Pittsburgh parecia obscuro na semana que antecedeu o final da temporada regular.
Após a vitória, os jogadores do Steelers foram enfáticos em apoiar Tomlin enquanto fumavam charutos.
“É incrível, cara… poder conseguir isso para o treinador T”, disse o tight end Pat Freiermuthque teve três recepções significativas no segundo tempo para 51 jardas.
“O técnico T é o melhor técnico para quem já joguei. E acho que muitas pessoas neste vestiário sentem o mesmo. E ele é um deles. Não estaríamos aqui sem ele. Ele inspira crença. Ele inspira confiança em nós. E estou muito grato por estar aqui com ele.”
Os Steelers entraram na temporada com +475 para vencer a divisão e, de acordo com o DraftKings Sportsbook, eles têm a segunda maior probabilidade de vencer o Super Bowl, à frente apenas do campeão da NFC South. Carolina Panteras. Mesmo assim, os Steelers não estão ouvindo os prognosticadores.
“No final do dia, conseguimos o treinador T e 8”, disse Austin. “Então, sempre temos uma chance.”
