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Jenna Laine
TAMPA, Flórida – Era a semana 7, e o Bucaneiros de Tampa Bay estavam assumindo o Leões de Detroit durante o “Monday Night Football” quando isso aconteceu. Amplo receptor Mike Evanso maior artilheiro da franquia, ficou imóvel no gramado do Ford Field após uma violenta colisão com o cornerback Rock Ya-Sin.
Todos sabiam disso, e logo Evans também percebeu quando recuperou a consciência e sentiu o impacto abrasador de uma clavícula fraturada, com os olhos cheios de lágrimas. Sua busca por um recorde de 12ª temporada consecutiva de recepção de 1.000 jardas provavelmente terminaria, encerrando suas chances de desempatar com Jerry Rice, membro do Hall da Fama do Futebol Profissional.
Também foi possivelmente o fim de uma temporada de 2025 que já foi promissora para os Bucs, que, naquela época com um recorde de 5-2, disputavam o primeiro lugar na NFC. Agora, indo para a Semana 18, os Bucs (7-9) perderam sete dos últimos oito, e seu destino nos playoffs será parcialmente escrito no sábado (16h30 horário do leste dos EUA, ABC/ESPN) quando hospedam o Carolina Panteras (8-8) no Estádio Raymond James. Os Bucs não apenas precisarão vencer os Panteras, mas também precisarão do Santos de Nova Orleans para derrotar o Falcões de Atlanta no domingo para vencer a divisão.
Naquela noite fria de outubro em Detroit, o linebacker David Lavonte estava lá para pegar Evans. O capitão de 12 anos e o veterinário de 14 oraram silenciosamente por Evans, colocou seu “irmão” de pé e o ajudou a ficar de fora.
“Para mim, pessoalmente, ele significou tudo porque não foi apenas um capitão, um quarterback, um treinador em campo e um craque – ele tem sido a rocha firme que está aqui desde que estou aqui há sete anos”, disse o técnico do Bucs, Todd Bowles, sobre David, acrescentando que ele “sempre aparece”, não apenas na forma de uma grande jogada, mas em quem ele é como pessoa. “Acho que nunca vi um jogador fazer o que fez do ponto de vista defensivo que provavelmente já treinei (com) a maneira como ele conduz seus negócios, a maneira como se comporta e como lidera o time. Quando (ele não estiver mais jogando pelos Bucs), será um momento de partir o coração naquele momento.
David, que completa 36 anos no final deste mês, e Evans, 32, sabem que a próxima queda no futebol não está prometida. Eles estão bastante focados nesta temporada e no que está em jogo, mas será que este será o fim para dois dos jogadores mais icônicos da história da franquia? Já houve rumores sobre se seria a última temporada de cada jogador, mas mesmo assim, ambos estão programados para serem agentes livres no final da temporada.
Evans, agora no 12º ano, disse que David significou “tudo” para ele e para sua equipe.
“Ele é o líder final”, disse Evans. “Ele é o melhor líder que já conheci. … Um dos meus favoritos de todos os tempos, provavelmente o meu favorito, com (wide receiver Chris Godwin Jr..).
“Passei a maior parte do tempo com ele. … Eu e Lavonte temos um ótimo relacionamento, provavelmente o melhor relacionamento que já tive com um único jogador. Só porque já passamos por (tanto).”
David, que foi selecionado na segunda rodada de Nebraska e cuja carreira universitária começou no Fort Scott Community College, no Kansas, levou nove temporadas antes de experimentar a pós-temporada. Foram necessárias sete para Evans, a sétima escolha em 2014.
“É apenas uma oportunidade que temos que aproveitar, cara”, disse David à ESPN. “Continue obtendo oportunidade após oportunidade. Só precisamos ser capazes de aprimorar e tirar vantagem disso.”
Na última temporada, na final contra os Panthers, Evans teve um momento especial – superando 1.000 jardas de recepção na temporada na jogada final para empatar com Rice. Agora, David também pode ter o seu momento no final da temporada regular. David precisa de seis tackles para empatar na primeira votação com o Hall da Fama do Futebol Profissional e mentor Derrick Brooks com o maior número de tackles na história da franquia (1.714).
“Eu definitivamente ficaria humilde e abençoado”, disse David. “Obviamente, estar lá com DB é algo que eu nunca poderia sonhar – o quanto ele impactou o futebol, o jogo de futebol, como ele impactou a organização e como ele impactou a comunidade também… Estou grato por poder ser mencionado ao mesmo tempo.”
David enfatizou que o foco está em vencer Carolina esta semana e que os elogios pessoais vêm em segundo lugar. O mesmo acontece quando se trata de conversas sobre aposentadoria. Ele ainda não decidiu se esta será sua última temporada.
“Quero ganhar jogos de futebol agora”, disse David. “Ainda temos a oportunidade de chegar aos playoffs e quero fazer isso com certeza. Sei que é um recorde, um time da NFC Sul vencendo a divisão por cinco anos consecutivos é algo enorme, então quero conseguir isso.
“Obviamente, desde que comecei, minha carreira começou aqui e poder terminá-la ou continuar assim – seria um grande feito, com certeza. Mas não pensei muito sobre meu futuro. O único futuro em que estou pensando é vencer o Carolina e jogar nos playoffs.”
David já possui recordes de franquia em fumbles forçados (33, Brooks é o segundo com 25), recuperações de fumble (20, o lateral defensivo do Hall da Fama do Futebol Profissional Ronde Barber é o segundo com 11) e tackles para derrota (177). David tem 41,5 sacks, 32 fumbles forçados e 14 interceptações em sua carreira, com o membro do Hall da Fama Julius Peppers sendo o único outro jogador desde 2000 com pelo menos 40 sacks, 30 fumbles forçados e 10 interceptações.
Evans certamente quer ver seu irmão alcançar um novo marco, tanto quanto deseja outra vaga nos playoffs.
“Obviamente, ele é extremamente talentoso”, disse Evans. “Seus hábitos, seu amor pelo jogo, sua paixão, ele deveria estar no Hall da Fama com certeza. Famer. E ele está fazendo isso.
Voltando àquele momento assustador da semana 7, David deixou uma mensagem para Evans e sua equipe que simplesmente mostra o tipo de companheiro de equipe que ele tem sido na franquia de Tampa Bay.
“Foi definitivamente comovente”, disse David à ESPN. “Só de vê-lo crescer e ser o homem que ele é, ser o jogador de futebol que ele é – não havia dúvidas de que eu estaria lá com ele.
“Eu apenas tento ser isso para esses caras. Eu sempre tento ser aquela voz extra que eles precisam ouvir. Eu sempre tento ser aquela força extra que eles precisam. Não importa o que seja preciso para mim, cara, eu só quero que eles saibam que estou lá.”
