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Michael C. Wright
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HOUSTON – Girando na tinta com Amém Thompson sombreamento e Jae’Sean Tate fechando rapidamente, Clippers de Los Angeles avançar Kawhi Leonard drenou uma reviravolta de 13 pés como parte de uma jogada de três pontos faltando 2 segundos para o fim da noite de quarta-feira para levar seu time à vitória por 105-102 sobre o Foguetes de Houston.
“Tentei fazer algo sair, vi um time duplo”, disse Leonard. “Então eu girei e cheguei a um ponto e atirei por cima.”
Tate foi apitado por uma falta na jogada, e Leonard acertou o lance livre subsequente para terminar com 27 pontos, a melhor marca do jogo, incluindo 19 no quadro final de um jogo que os Clippers perdiam por até 15 pontos. O desempenho marcou a 33ª seqüência consecutiva de 20 pontos de Leonard, a terceira seqüência mais longa em uma temporada e a quarta seqüência mais longa na história do Clippers, de acordo com a ESPN Research.
Leonard marcou 15 ou mais gols no quarto período cinco vezes nesta temporada, o segundo maior na NBA, atrás Donovan Mitchell (oito).
“Ele é um atirador”, avança Rockets Kevin Durant disse. “Ele pode acertar arremessos de todo o chão. Então eles estão perdendo alguns caras, então eles estão jogando através dele a maior parte da noite. Ele é apenas paciente lá fora, um dos maiores de todos os tempos. Você tem que se preocupar com um cara assim durante todo o jogo.”
O Clippers se recuperou de uma derrota na terça-feira para o Rockets na segunda noite consecutiva e melhorou seu recorde para 20-7 desde 20 de dezembro, o melhor recorde da NBA nesse período. O balde de vitórias de Leonard elevou o recorde dos Clippers para 7-0 nesse período no tempo de embreagem.
“Dê a bola a ele e saia do caminho”, guarda do Clippers Kris Dunn disse de Leonardo. “Prepare-se para a defesa, honestamente. Ele é um dos melhores para chegar a uma posição. Ele conhece sua posição. Depois que ele começa, é só ele e a cesta, honestamente.”
Houston parecia pronto para fugir do jogo mais cedo, assumindo uma vantagem de 15 pontos faltando 1:27 para o fim do segundo quarto em um salto fadeaway de Durant. Durante os três primeiros quartos, Leonard acertou 3 de 10 arremessos de campo, com oito pontos e quatro viradas, enquanto Houston constantemente o atacava e fazia dupla.
“Eu nem sabia”, disse Leonard sobre seu péssimo arremesso nos três primeiros quartos. “Isso faz parte. Você tem que continuar arremessando a bola de basquete, não importa o que seja. Foi o que eu fiz. Não me importo com acertos ou erros. Vou tentar continuar arremessando e vencer o jogo.”
Leonard certamente fez isso, iniciando o quadro final acertando seus primeiros quatro arremessos e acertando um par de lances livres. Um movimento de dedo de Leonard faltando 9:23 para o fim deu aos Clippers a primeira vantagem do segundo tempo. Leonard finalmente errou sua primeira tacada do quarto faltando 6:55 para o final e os Clippers liderando por 89-82.
Depois de começar a temporada com um recorde de 16-3 em casa, os Rockets estão 2-4 nos últimos seis jogos no Toyota Center. Houston cometeu 21 viradas, que LA transformou em 23 pontos. Durant empatou o melhor da temporada com oito derrotas.
“Sinto que eles estão se vendendo para impedir algumas de minhas ações quando eu conseguir, especialmente no pick-and-roll”, disse Durant. “Nunca vi isso. Quando os caras no canto comigo e Alpi (Alperen Sengun) no pick-and-roll, eles estão deixando seus caras no canto e correndo, então eles são basicamente um homem extra protegendo o pick-and-roll. Eles estavam tentando roubar aqueles passes para Alpi. Eles me prenderam tão pesado lá em cima. Então, às vezes, não vejo esse terceiro cara chegando ali e roubando. Geralmente esse passe está aberto. Então, bum, roube.”
