DAYTONA BEACH, Flórida – Jimmy Johnson espera encerrar sua ilustre carreira na NASCAR Cup Series em 2027 Daytona 500.
O heptacampeão da Copa anunciou no sábado, um dia antes da 68ª edição da “The Great American Race”, que participará de mais uma Daytona 500 antes de encerrar sua carreira. Ele planeja continuar competindo em outras séries, talvez até em outros eventos da NASCAR, mas não retornará ao nível principal da stock car novamente.
“Tive a sorte de realizar mais do que jamais imaginei neste esporte”, disse Johnson, bicampeão do Daytona 500 que terminou em terceiro na abertura da temporada de 2025. “Os últimos seis anos me deram a liberdade de escolher onde competir e, mais importante, a clareza para entender onde sou mais necessário. Vou concentrar toda a minha energia na liderança e na construção de uma organização de classe mundial.”
Johnson, de 50 anos, é o proprietário majoritário do Legacy Motor Club, que organiza corridas em tempo integral na Copa para Erik Jones e John Hunter Nemechek. Johnson tem mais duas corridas da série nacional programadas além de Daytona este ano – na série Truck and Cup em San Diego, perto de sua cidade natal.
A entrada nº 84 que Johnson pilotará no domingo pela 15ª vez desde que se aposentou das corridas em tempo integral se tornará a terceira entrada em tempo integral da equipe no próximo ano. A Legacy já comprou um terceiro fretamento da Rick Ware Racing, o último vendido antes de um acordo judicial federal envolvendo duas equipes e a NASCAR aumentou o preço significativamente.
Isso aparentemente deixa Johnson dirigindo no próximo ano em Daytona em um número ainda a ser determinado, depois de correr toda a sua carreira no número 48 ou no seu homólogo transposto.
Johnson abandonou seu trabalho em tempo integral na poderosa Hendrick Motorsports após a temporada de 2020. Ele deixou o cargo após 83 vitórias na Copa e um recorde de sete títulos de séries em 19 anos.
Ele passou mais tempo com a família e aproveitou a oportunidade para traçar uma agenda menos exigente. Ele competiu na IndyCar Series por duas temporadas (2021-22), tornou-se proprietário parcial da Legacy e dirigiu em vários itens da lista de desejos, como as 24 Horas de Le Mans, o Rolex 24 em Daytona e um Hidroavião Ilimitado em Seafair. Ele ganhou o prêmio de estreante do ano nas 500 milhas de Indianápolis em 2022.
Ele está fazendo sua 23ª largada no Daytona 500 no domingo, tendo vencido em 2006 e 2013.
“É a única corrida em que você ganha um título”, disse Johnson no início desta semana. “Tive a sorte de vivenciar isso. Você sai daqui e qualquer coisa que fizer, você ganha um título. Nunca tive um título na minha vida. Isso mostra a importância da corrida, a magnitude da corrida, a história por trás de tudo.
“Você recebe um título e é lembrado dele toda vez que é apresentado.”
Ele considera aquela primeira vitória em Daytona 500 um ponto de viragem em sua carreira. Isso deu início ao primeiro de cinco campeonatos consecutivos que o tornaram o rosto da série mesmo enquanto competia contra Dale Earnhardt Jr. Jeff Gordon e Tony Stewart.
E isso aconteceu depois que o chefe da equipe Chad Knaus foi expulso da Daytona 500 e suspenso mais duas corridas por causa de um ajuste ilegal no carro.
“Ocorreu um grande crescimento nessa entressafra”, disse Johnson, que terminou em quinto lugar na classificação de 2005. “Em teoria, nós compramos o que queríamos ser. E então, com Chad sendo mandado para casa, ‘Caramba, agora temos que viver isso.’
“Foi realmente um momento fortificante para nós. Forçou muitos de nós a avançar em vez de apenas olhar para Chad e dizer: ‘Tudo bem, cara, conserte isso.’ Todos nós tínhamos muito mais responsabilidade e pele no jogo. Como resultado, nos tornamos uma equipe mais eficiente, eficaz e mais forte. Quando olho para trás, aquele inverno e a suspensão dele foram o momento mais crucial da equipe de 48.”
Já se passaram 20 anos desde aquele momento seminal, e Johnson – mesmo com uma aposentadoria no espelho retrovisor e outra no horizonte – tem dificuldade em acreditar nesse marco.
“Como já faz tanto tempo?” Johnson disse. “Não acho que esteja mais maduro. Certamente tenho muito mais cabelos grisalhos. É incrível como o tempo passa rápido.”
