James Milner, o relutante recordista da Premier League

BRIGHTON, Inglaterra – James Milner entrou na sala escura com seu kit de treinamento, segurando duas garrafas de água. “Então, boa semana, James?” foi a saudação de um repórter quando Milner sentou-se para falar sobre seu recorde de 654 partidas na primeira divisãouma contagem que ele alcançou no sábado em Brighton e Hove Albionde 2-0 ganhar em Brentford.

“Sim, nada mal, vamos conquistar os três pontos”, disse Milner. Equipe em primeiro lugar, sempre.

Reunidos no campo de treinamento de Brighton estavam vários jornalistas e um representante do Guinness Book of World Records esperando para entregar a Milner três prêmios por Primeira Liga-honras relacionadas. Réplicas de camisetas com o nome e número de Milner espalhavam-se pela sala, prontas para servir de cenário para vários compromissos de transmissão – tudo por causa de sua conquista impressionante.

Quando Milner checou seu telefone após sua 654ª aparição, ele foi saudado por centenas de mensagens de ex-companheiros de equipe, dirigentes, treinadores, amigos e pessoas que conheceu jogando golfe na América. Uma mensagem era de Gareth Barry, o homem cujo recorde ele havia superado. Barry deu os parabéns e Milner lhe desejou feliz aniversário na segunda-feira. Barry disse que ia jogar golfe. “Isso me pareceu bom”, disse Milner.

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Ele é um recordista relutante. Apesar de mais de duas décadas sob os holofotes, ele achou toda a atenção um pouco avassaladora. “Acho que sempre tentei continuar com meu trabalho e manter a cabeça baixa, na verdade”, disse Milner. “Não quero que isso pareça desrespeitoso ou algo assim, porque recebi tantas mensagens incríveis… mas provavelmente não estou acostumado com a agitação.”

Desde que Milner fez sua estreia em novembro de 2002 ele acumulou aparições pelo Leeds United, Newcastle United, Vila Aston, Cidade de Manchester, Liverpool e agora Brighton, para quem ingressou em 2023. Seu clube atual tem sido um bom terreno de caça para profissionais no crepúsculo de suas carreiras; ele verifica o nome Danny Welbeck, Lewis Dunk, Adam Webster e Pascal Gross como jogadores do mesmo tecido que ele. Todos são mais velhos que o técnico Fabian Hurzeler, que vê Milner como um canal essencial no vestiário. “Ele transporta minhas mensagens, transporta meus valores no grupo e… assume a responsabilidade nos momentos certos”, disse Hurzeler no início da temporada.

Na virada do ano, Milner estava sendo usado mais como substituto para apresentações curtas e de impacto. “Meu corpo não concorda em ficar parado, então acho que é por isso que também não gosto tanto de ficar no banco”, disse ele. Mas no sábado, em Brentford, ele foi nomeado titular, ocupando o sexto lugar por sua participação recorde. Ele impressionou no papel, provando ser crucial no jogo de transição do Brighton, mas também eliminando os ataques do Brentford antes que eles tivessem a chance de ganhar impulso – e tudo isso cerca de um ano depois que ele foi informado de que sua carreira estava encerrada.

Milner sofreu uma grave lesão no joelho contra Arsenal em 31 de agosto de 2024. Nos seis meses seguintes, ele não conseguiu colocar peso no pé. “Acho que a maioria das pessoas – o cirurgião, o fisioterapeuta, pessoas que sabiam o que eu tinha – pensavam que eu estava acabado, na minha idade, de ser jogador de futebol e do que tinha”, disse Milner. Mas ele perseverou e voltou como reserva tardia na última partida da temporada do Brighton contra o Spurs. “Eu queria tentar provar que poderia me recuperar disso porque não acho que muitas pessoas conseguiriam. Então esse era o meu piloto. Uma coisa é voltar, mas depois é: ‘Tudo bem, você pode ir jogar na Premier League?'”

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Ele sempre teve um desejo inerente de provar que as pessoas estavam erradas. Ele acha que essa atitude decorre do amor duro de seu pai. “Ele sabia como eu era e costumava dizer: ‘Se você não trabalhar duro o suficiente, você não vai conseguir’. Nunca foi de uma forma horrível, mas ele sabia o que estava fazendo.”

Ele acrescentou: “O futebol é brilhante, não é? Você sempre tem dúvidas. Sempre há alguém que acredita que você não é muito bom, ou alguém acredita que alguém é melhor, ou você não deveria estar jogando, ou não está jogando na posição certa, ou jogou muitos minutos… Mas algo que sempre esteve na minha vanguarda é provar que está errado.”

O que permanece inegociável é o seu profissionalismo e as exigências daqueles que o rodeiam. Algumas das mensagens que recebeu depois de sábado provocaram sorrisos. “Alguns disseram: ‘Foi um pesadelo trabalhar com você’ ou um desafio para trabalhar. Mas considero isso um elogio, porque os incentivei a melhorar, fiz perguntas e os desafiei.”

A equipe de fisioterapeutas e fitness de Brighton deve achar que lidar com ele é um coquetel de frustração, fascínio e realização. “Sempre faço perguntas: por que estamos fazendo isso? E então decido se é a coisa certa a fazer. (Preciso) de informações por trás disso; dê-me a ciência por trás disso. Por que estou tomando um banho de gelo? Onde está a prova por trás disso? E então você constrói o que pensa.”

Você logo teve a sensação de que parte de sua mente de 40 anos já estava planejando a próxima parte do dia após as tarefas de mídia. Um dia normal na vida de Milner inclui café da manhã e almoço no clube intercalados com “pré-ativação” antes do treino, “que fica cada vez mais longa à medida que você envelhece por causa das pequenas lesões que teve e que precisa ficar atento”. Depois é o treino, seguido de mais trabalho de ginástica. Ele faz ioga algumas vezes por semana, por recomendação de Barry. E quanto ao jantar? “É muito chato, para ser sincero, o que vai te chocar comigo. Normalmente, como um bife com arroz ou vegetais, algo simples.”

Ele faz parecer tão rotineiro, mas é um nível de dedicação que começou como alvo de piadas e acabou virando inveja de seus companheiros. Mesmo nas férias, ele é visto subindo a colina mais íngreme possível perto da casa da família na Espanha; Certa vez, ele fugiu de um grupo de cães, escorregou e arrancou a maior parte da pele do antebraço. Ele ainda fez seu tempo para jogar golfe.

Tudo isso significa que seu corpo afinado ainda responde à sua brilhante mente futebolística. Ele admitiu que suas costas doem um pouco mais do que antes. Ele e sua esposa riem de como seus tornozelos estalam sempre que ele tenta entrar furtivamente no quarto dos filhos para dar-lhes um beijo de boa noite.

Um dia ele virará a última página de sua carreira. Seu contrato termina no final da temporada e ele ainda não conversou com o clube sobre seu futuro. Hurzeler quer que ele fique mais um ano. Milner não teme a aposentadoria, mas escolher o momento certo é difícil. “Eu sinto que ainda posso (jogar) agora, mas você chega ao ponto em que não pode? É muito tempo? Terminei o jogo no fim de semana e alguns dos meninos disseram: ‘Você não pode se aposentar, Millie, este ano. Você tem que ir de novo no próximo ano.'”

Sempre que a aposentadoria chegar, ele poderá se permitir uma breve chance de reiniciar. “Mas quando você não tem (a estrutura), acho que provavelmente pensaria em fazer maratonas ou algo parecido para me dar algo para lutar novamente”, disse ele.

Veremos Milner assumir a gestão um dia? “Às vezes isso me atrai, com certeza. E outras vezes, você vê gerentes conseguindo um novo contrato e sendo demitidos em dois meses… então é um trabalho difícil, mas é um que o cara competitivo em você pensa, eu não me importaria de tentar e assumir.

“Sei que o fim está cada vez mais próximo. Agradeço isso. Mas ainda acho que vou ficar no presente e tentar focar no que posso contribuir para a equipe como jogador.”

A seguir, é Floresta de Nottingham em casa no domingo. Milner preencherá qualquer função necessária, mas está silenciosamente aliviado porque os holofotes não estão mais sobre ele. “Não quero parecer ingrato por esse tipo de coisa, mas sempre há opiniões no futebol”, disse Milner. “Estou apenas fazendo meu trabalho e tentando ser o melhor jogador que posso ser, e tenho tido a sorte de fazer isso há muito tempo.

“As coisas individuais não são algo que eu já tenha olhado. É sempre a equipe que vem em primeiro lugar, e no período em que estamos neste momento, é importante que consigamos a vitória.”