Um passeio de recuperação. Uma excursão de reabilitação profissional. Um esforço para chegar ao topo da classe no panteão de grandes nomes de todos os tempos da IndyCar.
Força de Vontade, Michael Schumacher e Alex Palou temos três dos maiores enredos para seguir nesta temporada, que começa no domingo no percurso de rua de 2,9 quilômetros de São Petersburgo.
Power, o australiano de 44 anos que passou 17 temporadas liderando o Team Penske, foi o jogador mais proeminente da entressafra, ingressando na Andretti Global. Seria um exagero dizer que Power iniciou uma turnê de vingança de 18 corridas contra sua antiga equipe; ele está altamente focado no que pode alcançar no futuro, em vez de permitir que o passado recente funcione como uma distração.
Mas há alguma verdade na noção de que depois que ele sentiu que a equipe Penske começou a vê-lo como uma mercadoria ligeiramente desvalorizada durante o último ano de seu contrato, o bicampeão da IndyCar e vencedor das 500 Milhas de Indianápolis em 2018 encontrou motivação ao rejeitar uma oferta de curto prazo assim que a porta se abriu no verão passado na Andretti.
Duas vezes Fórmula 1 campeão mundial Fernando Alonso – outra maravilha eterna – passou por um cálculo semelhante há alguns anos, quando chegou aos 40 anos. O espanhol viu uma pista mais longa do que a maioria de seus pretendentes, então mudou de equipe, trocando a Alpine pela Aston Martin, onde reescreveu as expectativas para um piloto de sua safra e prontamente ficou em quarto lugar no campeonato na estreia com a equipe.
Power completa 45 anos no domingo, o que também serve como uma espécie de nascimento de seu novo capítulo no estilo Alonso com Andretti. Acredita-se que ele tenha em mãos um novo contrato de três anos que foi negociado em seu nome – e apropriadamente – pela empresa de gestão de Alonso, A14.
“Sentei-me com (o empresário dele) enquanto conversávamos no início de 2025 e dissemos que o melhor cenário seria conseguir uma vaga na Andretti, porque senti que se tornaria o melhor time”, disse Power.
A temporada de 2025 foi longa e dramática para Power, enquanto ele esperava que o dono da equipe, Roger Penske, decidisse se queria continuar o relacionamento ou substituir o recordista de todos os tempos da pole position da IndyCar por um modelo mais jovem. Até a Califórnia Colton Herta deixou a IndyCar para uma temporada de corridas de Fórmula 2 em 2026 e testou para o programa de F1 da Cadillac, que divide o proprietário com Andretti na TWG Global, as opções de Power de partir para outra equipe de primeira linha eram limitadas.
“Porque, honestamente, no meio do ano, se Roger me oferecesse um contrato de um ano, sim, nós o teríamos aceitado, porque não havia lugar disponível, realmente, na Andretti ou em qualquer lugar desejável”, acrescentou Power. “Então isso meio que se arrastou e se arrastou.”
Power conquistou o mais recente campeonato IndyCar da Team Penske, que foi entregue em 2022, e mesmo em um ano ruim, quando a equipe lutou para igualar o desempenho de seus principais rivais, Power foi o primeiro piloto a vencer pela Penske em 2025 – no final da temporada em Portland – e ficou em primeiro lugar na classificação entre os três pilotos da Penske, em oitavo.
Se houve um momento para se despedir com base na diminuição da velocidade, não foi esse. Não foram apresentados quaisquer indicadores que sugerissem que Power tinha perdido um passo, e esse foi o reconhecimento que ele procurou enquanto esperava pela oferta de uma nova prorrogação plurianual. Nunca chegou. Um acordo de um ano foi proposto e rapidamente rejeitado.
“E então, depois de Portland, me ofereceram algo, e então (era) tarde demais”, disse Power. “Mesmo que ele tivesse me oferecido dois anos ou mais de dinheiro, para mim era um acordo fechado ir para a Andretti. Eu só tinha que fazer isso sozinho.”
E é aí que Power se encontra nesta temporada, depositando fé em si mesmo para ser tão rápido e tão bom quanto foi para a Penske, mas na Andretti, e com outra ajuda de sua intensidade patenteada para mostrar que é capaz de acumular mais poles e vitórias em busca de sua segunda vitória na Indy 500 e triunfo do terceiro campeonato.
O retorno de Schumacher
O filho do heptacampeão mundial de F1 Michael Schumacher chega à IndyCar com um objetivo semelhante depois que os sonhos de continuar o nome da família nas corridas de Grande Prêmio foram frustrados. Como atual campeão de F2 e membro da academia de pilotos da Ferrari, Mick Schumacher parecia destinado a encontrar a glória na F1, mas sua assinatura com a equipe Haas, movida pela Ferrari, de 2021-2022, quando estava entre as piores equipes da série, acabou com quaisquer ambições que ele tinha de criar uma longa carreira na F1.
Mais conhecido na época por seu então chefe de equipe, Guenther Steiner, cujas frequentes maldições e frases dignas de meme ganharam mais manchetes do que os resultados de Haas na pista, a temporada de estreia de Schumacher foi um pesadelo cheio de acidentes. Em 2022, porém, ele fez uma melhoria significativa para ficar em 16º no campeonato, não muito longe do veterano companheiro de equipe Kevin Magnussen, em 13º.
Mas dois anos é tudo o que Schumacher teria na F1, e depois de esperar para ver se conseguiria aprovação para pilotar por uma das outras equipes, ele se cansou da inatividade e se juntou ao programa global de carros esportivos da Alpine. Outra tentativa foi feita para tentar voltar às corridas de Grande Prêmio com a Cadillac, e enquanto a equipe tomava uma direção diferente, Schumacher fez o mesmo ao se envolver com a equipe Rahal Letterman Lanigan IndyCar.
A afinidade de seu pai pelos EUA incluía a compra de um grande rancho no centro do Texas, onde o jovem de 26 anos passou muito tempo na juventude. O conceito de uma reinicialização de carreira aberta, na série americana que nasceu em 1911 com a Indy 500 inaugural, não foi uma proposta tão desconfortável para Schumacher, que espera restabelecer a energia antes associada ao seu nome e redescobrir a alegria que ele está perdendo ao servir como o novato mais qualificado da IndyCar com a RLL.
“Eu realmente não estabeleço metas específicas para mim”, disse Schumacher. “Acho que o objetivo é apenas entrar e estar confortável; estar em uma boa situação com o carro e com a equipe e continuar a construir o relacionamento e a confiança e depois partir daí. Um fim de semana positivo (de estreia) pareceria que todos sairíamos com um sorriso no rosto e não com uma cara triste.”
“Estamos todos muito ansiosos para seguir em frente. Sei que a equipe tem trabalhado muito para deixar tudo pronto. Estou muito animado para começar esta jornada.”
A busca de Palou pela história
A jornada de Palou envolve perseguir a história. O espanhol está na IndyCar desde 2020 e, nessas seis temporadas, ganhou quatro campeonatos – o primeiro em 2021 e os últimos três consecutivos. Ele tentará se tornar o segundo piloto da IndyCar a conquistar quatro campeonatos consecutivos; o ex-colega da Chip Ganassi Racing, Sebastien Bourdais, está sozinho nesse aspecto com suas quatro consecutivas conquistadas entre 2003 e 2007.
Aos 28 anos, Palou é jovem e bom o suficiente para ter chances futuras de completar um four-peat, mas a oportunidade que o aguarda nesta temporada é seu único ingresso garantido para enfrentar Bourdais.
“É muito legal e não é feito todos os anos”, disse Palou à ESPN. “É algo que, se conseguirmos, será enorme para todos. Mas, ao mesmo tempo, sinto-me mais entusiasmado com o início da temporada, sabendo que tenho uma boa equipa para tentar competir por vitórias novamente.
Acumular um quinto campeonato levaria Palou a um lugar rarefeito entre as lendas da IndyCar. Ele entra em 2026 empatado em quatro com Bourdais, Dario Franchitti e o maior de todos os tempos Mario Andretti. Apenas dois pilotos têm mais títulos na IndyCar, começando pelo companheiro de equipe de Palou Scott Dixono seis-timer, e a partir daí, é o incomparável AJ Foyt aos sete.
As possibilidades são demais para o humilde pai processar.
“Acho que é legal quando você se aposentar e talvez olhar os livros de história e mostrar à minha filha que nosso nome está lá”, disse Palou. “Mas agora o que importa é mais vencer e ser campeão novamente do que apenas tentar bater recordes. Sinto-me sortudo por conseguir fazer isso e ter essas chances.”
