INDIANÁPOLIS – Em sua vasta história no basquete, Illinois tem provocado a conquista de um título nacional ao longo das gerações.
Esta participação na Final Four marcou a sexta participação do programa na história, mas continua sem título nacional no basquete masculino. Apenas Houston, com sete participações na Final Four, tem mais jogos sem título.
E quando o número 3 Illini saiu do torneio da NCAA com uma derrota por 71-62 para o número 2 UConn, o teor da derrota correspondeu à torturada história de alto nível do programa nesta fase – dolorosamente próximo, mas não o suficiente.
Em um vestiário cheio de olhos úmidos e vozes baixas, o tema consistente dos jogadores de Illinois era a quantidade de arremessos que dançavam na borda, mas não conseguiam cair. Illinois acertou apenas 6 de 26 na faixa de 3 pontos, e a noite foi repleta de provocações que o técnico assistente Orlando Antigua chamou de “vasos sanitários” que giravam e saíam da borda.
“Nunca vi isso antes”, disse o veterano de Illinois Kylan Boswell disse sobre os quase acidentes. “Eu nunca fiz bandejas pessoalmente, e elas entram e saem como fizeram hoje. Mas quero dizer, (as coisas) simplesmente acontecem. Não posso dar desculpas, mas hoje, de ponta a ponta, eles nos venceram.”
Illinois entrou no jogo com o segundo ataque mais eficiente do país, de acordo com KenPom.com. E eles passaram a ter um jogo nada eficiente. Junto com as lutas na faixa de 3 pontos, Illinois também acertou apenas 13 de 30 na faixa de 2 pontos.
“Lutamos, lutamos, lutamos e tivemos uma noite de arremessos muito difícil, especialmente na borda”, disse o técnico do Illinios, Brad Underwood. “Erramos alguns lances que normalmente não erramos. Faz parte deste jogo. A bola tem que entrar.”
Illinois jogou bem defensivamente, com UConn arremessando apenas 35,5% do campo. Mas Underwood reconheceu que UConn os protegeu bem.
“Tivemos o ataque número 1 no país durante todo o ano e, novamente, dê crédito à UConn”, disse Underwood. “Eles forçaram alguns desses erros.”
A história de Illinois inclui a perda de um jogo de título épico para a Carolina do Norte por cinco pontos em 2005 sob o comando de Bruce Weber, uma derrota de dois pontos na semifinal para o eventual vencedor do título Michigan em 1989 e duas derrotas de dois pontos na Final Four em 1951 e 1952.
Illinois usou sua proximidade geográfica com Indianápolis – quase 210 quilômetros – para flexibilizar a base de fãs mais dominante na Final Four. E aquela multidão ganhou vida quando Illinois fez uma corrida de 10 a 0 no segundo tempo para reduzir a vantagem do UConn para quatro pontos faltando pouco mais de cinco minutos para o fim.
UConn ficou preso em 57 pontos por quase cinco minutos, e Illinois voltou ao jogo com uma enxurrada de lances livres e um revés Andrej Stojakovic.
Mas com a multidão envolvida e o ataque de UConn caindo, Underwood pediu um tempo de 30 segundos após um gol em Illinois. Antigua disse que o objetivo do intervalo era avisar o Illini que UConn iria bater na bola para o atacante Tarris Reed, que estava sem gols no segundo tempo até aquele momento.
UConn elaborou uma jogada para Reed, como esperado, quando Karaban o encontrou no fundo da trave com seu zagueiro selado. Ele finalizou com a mão esquerda, e UConn rapidamente aproveitou uma virada para mudar a liderança para 61-53 faltando 4:08 para o final.
Illinois reduziu a vantagem para quatro pontos mais duas vezes – incluindo um Keaton Wagler Ponteiro de 3 com 44 segundos restantes que respondeu a uma Braylon Mullins 3 pontos – mas nunca cheguei mais perto. UConn manteve a compostura e acertou seus lances livres.
Wagler terminou com 20 pontos em arremessos de 7 de 16, mas acertou apenas 2 de 10 na faixa de 3 pontos. Tomislav Ivisic fez 16 pontos, mas terminou apenas 4 de 11 em campo.
“Sinto que perdemos muitos chutes no aro que costumamos fazer”, disse Ivisic. “Não sei outra maneira de chamar isso de azar.”
