MILÃO – A canção do gol dos EUA – “Free Bird”, de Lynyrd Skynyrd – tocou sete vezes nos alto-falantes da arena na noite de quinta-feira. Por duas vezes, a celebração durou pouco.
Recuperando-se de dois gols anulados por desafios do técnico, os EUA abriram as Olimpíadas ao derrotar a Letônia por 5 a 1, em uma exibição dominante de alguns dos melhores jogadores da NHL do país. Brock Nelson marcou duas vezes, quatro jogadores deram duas assistências cada e houve produção para cima e para baixo na escalação.
“Acreditamos na profundidade que temos”, afirmou o extremo Jake Guentzel disse. “Há bons jogadores em todas as linhas. É exatamente aí que o hóquei americano está agora.”
Depois de um primeiro período estranho, com algumas análises de vídeo e um gol de empate da Letônia, os americanos encontraram o ritmo e, por longos períodos, mal deixaram seus adversários ficarem com o disco. Os EUA venceram a Letónia por 38-18 e precisavam de titular Connor Hellebuyck fazer apenas 17 defesas.
“Senti que controlávamos o jogo”, centrou Jack Eichel disse. “Vamos continuar a melhorar em cada jogo deste torneio, em cada período deste torneio. Esse é o nosso objectivo e é um bom começo para nós.”
Elvis Merzlikin estava sitiado do outro lado e, após o segundo gol de Nelson, ele sentou-se na área com a cabeça baixa no colo. Uma corrida estranha tornou-se uma versão dos Harlem Globetrotters no gelo com passe após passe: Jack Hughes para irmão Quinn para Mateus Tkachukde volta para Jack e depois para Nelson para bater na rede entreaberta faltando 11,1 segundos para o fim do segundo período.
“Não creio que haja muito o que fazer”, disse Merzlikins. “Se aquele cara não marcasse, provavelmente o outro marcaria, porque eu me sentia completamente aberto, e é difícil defender algo assim”.
Brady Tkachuk marcou o primeiro gol dos EUA no torneio menos de seis minutos depois, e Tome Thompson fez um backhander bacana no power play, fazendo o técnico Mike Sullivan parecer inteligente por colocar o ala de 1,80 metro na unidade superior carregada. Quatro gols em 32 chutes foram suficientes para perseguir Merzlikins, que foi puxado para iniciar o terceiro para Artur Silov.
Capitão Austin Matthews deu as boas-vindas a Silovs nas Olimpíadas com um gol de power play, auxiliado por Eichel e Quinn Hughes. Cada um deles teve duas assistências, junto com Matthew Tkachuk e Jack Hughes.
“Acho que a profundidade que temos ficou evidente”, disse Brady Tkachuk. “Achei que todos jogaram um ótimo jogo esta noite. Você apenas vê o buy-in. Você vê o buy-in de cada linha jogando da maneira certa.”
Os EUA enfrentam a Dinamarca na noite de sábado, antes de encerrar a fase preliminar 24 horas depois contra a Alemanha.
