MILÃO – O tão esperado, mas nunca garantido, confronto entre EUA e Canadá pelo ouro no hóquei masculino nas Olimpíadas começou.
Jack Hughes marcou dois gols, incluindo um com um esforço individual de destaque, e os americanos chegaram à final ao derrotar a Eslováquia por 6 a 2 nas semifinais na noite de sexta-feira.
Eles enfrentarão o Canadá, favorito do torneio e cabeça de chave, no domingo, pelo título, um ano desde que os rivais norte-americanos disputaram dois jogos memoráveis um contra o outro no Confronto das 4 Nações.
Esse evento organizado pela NHL encerrou uma seca de quase uma década sem um torneio internacional com os melhores jogadores de hóquei do mundo. Três lutas nos primeiros nove segundos do primeiro encontro colocaram as 4 Nações no centro das atenções, e a final épica vencida pelo Canadá na prorrogação só aumentou a expectativa para as Olimpíadas.
Os EUA abriram como um pequeno azarão contra o Canadá no confronto de domingo. DraftKings Sportsbook instalou o Canadá como favorito de -125, com os EUA em +105.
Depois de o Canadá ter feito a sua parte ao reunir-se para vencer a Finlândia no início do dia, os EUA não tiveram problemas contra os eslovacos, que fizeram uma campanha improvável e foram simplesmente derrotados. Eles enfrentarão os finlandeses pelo bronze na noite de sábado, em busca apenas da segunda medalha de hóquei na história do país, depois de conseguir a primeira com um terceiro lugar em Pequim, em 2022.
Os EUA estão disputando o ouro depois que as semifinais foram muito mais fáceis do que as quartas de final contra a Suécia, quando a prorrogação foi necessária para sobreviver a um susto. Dylan Larkin, Tome ThompsonHughes e Eichel marcaram os quatro gols em 23 chutes que tiraram Samuel Hlavaj da rede da Eslováquia no meio do segundo período.
Thompson, um dos poucos estreantes que não jogou nas 4 Nações, saiu no final do segundo após bloquear um chute. Ele foi retido o resto do caminho, de acordo com a transmissão da NBC.
Hughes conseguiu o segundo logo após o término de um power play e Brady Tkachuk marcou em uma fuga faltando pouco mais de nove minutos para o fim para dar mais espaço para respirar.
Goleiro Connor Hellebuyck fez o seu trabalho enquanto seus companheiros superaram a Eslováquia por uma margem substancial. Tudo o que ele fez nas Olimpíadas validou a decisão do técnico Mike Sullivan de escolher Hellebuyck como titular dos EUA. Jake Oettinger e Jeremy Swayman.
Os EUA chegaram à final pela última vez em 2010, quando perderam para o Canadá na prorrogação em Sidney Crosbyfamoso gol de ouro. O status de Crosby é incerto desta vez, depois de se machucar nas quartas de final na quarta-feira e não jogar na sexta-feira contra a Finlândia.
David Purdum da ESPN e The Associated Press contribuíram para este relatório.
