FILADÉLFIA – Conquistar o primeiro lugar na Conferência Leste faltando uma semana inteira para o final da temporada regular não parecia provável quando o jogador da franquia Cade Cunningham sofreu uma lesão pulmonar que lhe custará o resto da temporada regular.
Mas depois de outra vitória estrondosa, um 116-93 brincar sobre o Filadélfia 76ers que dá o Pistões vantagem de jogar em casa nos playoffs do Leste pela primeira vez desde a temporada 2006-07, eles têm vida nova.
Espera-se que Cunningham seja avaliado em uma semana, enquanto se recupera do colapso pulmonar, mas todas as indicações são de que ele estará pronto para a abertura dos playoffs do Pistons em duas semanas. Os Pistons chegaram a 7-2 nos nove jogos sem Cunningham, e ambas as derrotas ocorreram na prorrogação – uma para o atual campeão Trovão da cidade de Oklahoma.
Cunningham carregou uma carga ofensiva pesada, com média de 24,5 pontos e 9,9 assistências no uso, ficando entre os 10 primeiros na NBA. Sua ausência foi dividida pela comissão.
Centro All-Star Jalen Duren assumiu um papel ofensivo mais central, com média de 23 pontos e 11 rebotes em 66 por cento de arremessos desde que Cunningham caiu. Armador reserva Danis Jenkins ressurgiu de uma crise no meio da temporada para aproveitar o aumento do tempo de jogo, com 19,3 pontos e mais de sete assistências. No sábado, Jenkins teve 14 assistências – uma a menos do recorde de sua carreira.
“Com Cade aqui estávamos mais relaxados, sabíamos que tínhamos mais uma estrela para nos levar às vitórias”, disse o swingman do Pistons Ausar Thompson disse à ESPN no sábado à noite. “Mas desde que ele se foi, todos nos reunimos e sabíamos que precisávamos ser mais corajosos, perdendo uma peça tão grande. Tivemos que compensar menos o ataque no lado defensivo.”
Thompson, que lidera a NBA em roubos de bola por jogo e ganhou o prêmio de Jogador Defensivo do Mês da Conferência Leste duas vezes nesta temporada, acredita que os Pistons precisavam de um alerta e se comprometeram novamente com a ponta defensiva. Foi exibido no sábado contra um time do 76ers que precisava de uma vitória para manter a sexta colocação e ficar longe do Torneio Play-In.
A pontuação do 76ers diminuiu a cada trimestre, culminando com uma finalização de 12 pontos no quarto período que permitiu aos Pistons se afastarem.
“Estamos apenas desacelerando o outro time, fazendo com que eles atrasem suas coisas”, disse Thompson. “Meu objetivo é manter todos os times abaixo de 100. Fizemos isso esta noite.”
Além de perder Cunningham, os Pistons também não têm um defensor forte Isaías Stewart com uma distensão na panturrilha esquerda desde 13 de março. Eles têm sido a terceira melhor defesa da liga desde a lesão de Cunningham e seus arremessos – um bicho-papão ao longo da temporada – aumentaram desde então. Eles acertaram 38,8 por cento na faixa de 3 pontos, depois de ficarem no terceiro lugar nessa categoria durante a maior parte do ano.
“Cade sai. Não adotamos a mentalidade do banco de trás”, avançou Pistons Tobias Harris disse. “Eu estava tipo, vamos mostrar a todos que podemos jogar. Vamos mostrar a todos do que é feito o nosso estilo. Continuamos a pregar isso todos os dias. Acho que da maneira como jogamos, continuamos a dar grandes passos.”
Harris passou mais de cinco temporadas com o 76ers antes de assinar novamente com o Detroit, há dois anos, e foi vaiado o tempo todo. Ele respondeu liderando os Pistons na pontuação com 19 pontos em 26 minutos, e sentiu que a atmosfera era um bom teste para o que os Pistons enfrentariam quando estiverem inteiros.
“É uma boa oportunidade para ir lá, jogar e descobrir”, disse Harris. “Isso deixa você pronto para os playoffs, basquete de alta intensidade. Em qualquer outra arena, eles vaiam o outro time, não especificamente você. Para mim, vejo isso como um desafio. Use isso como um treinamento, na verdade.”
Os Pistons acreditam que este período sem Cunningham os tornou mais diversificados, mas estarão mais do que prontos para o retorno dele para o Jogo 1 dos Playoffs da Conferência Leste.
“Super animado”, disse Thompson à ESPN. “Sinto falta dele me jogando arremessos às vezes, esse é o meu cara. Mal posso esperar para tê-lo de volta. A energia vai continuar a mesma. Ele vai nos liderar.”
