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Jeff Kassouf
SAN JOSE, Califórnia – A semana que antecede o sábado NWSL Campeonato foi dominado pela angústia sobre o futuro do Espírito de Washington avançar Trindade Rodmane a incapacidade da liga de reter sua maior estrela devido às limitações do teto salarial.
Mas com o passar dos minutos finais no PayPal Park no sábado, Gotham FC meio-campista Rosa Lavelle foi a estrela do momento, o jogador que encontrou aquela “mágica”, como a chamou o técnico Juan Carlos Amoros no dia anterior, por um 1-0 vitória sobre Washington.
O brilho nos momentos importantes levou Gotham a outra improvável sequência de playoffs até seu segundo campeonato em três temporadas.
O pé esquerdo, marca registrada de Lavelle, chutou para a rede aos 80 minutos, em um dos raros momentos de transição em uma partida que foi principalmente um impasse no meio-campo. A vitória de Gotham completou uma série de playoffs de contos de fadas e deixou o constante e consistente Spirit preso como vice-campeão pelo segundo ano consecutivo.
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O triunfo do campeonato de Gotham é o epítome do futebol eliminatório e o momento certo para sobreviver e avançar. Gotham fez exatamente isso durante esses playoffs, às vezes lutando para derrotar o recorde Corrente de Kansas City nos segundos finais da prorrogação antes de eliminar os atuais campeões Orgulho de Orlando nos acréscimos em seu único chute a gol naquela semifinal.
No sábado, uma série de acontecimentos infelizes abalou o Espírito e beneficiou Gotham. Momentos antes do gol de Lavelle, meio-campista do Spirit Hal Hershfelt sofreu uma lesão e Washington jogou vários minutos atrás de um jogador enquanto Hershfelt recebia tratamento na linha lateral. Ela finalmente voltou ao campo para trazer o Spirit de volta a 11 jogadores enquanto o técnico Adrian Gonzalez preparava um substituto, mas a partida continuou e o zagueiro de Gotham Bruninha rompeu pelo lado esquerdo e fez um cruzamento para Lavelle a 18 jardas na área central que Hershfelt havia comandado durante toda a partida.
Hershfelt e Croix Bethune patrulhou o meio-campo para Washington, mas Lavelle, Serrae Jaelin Howell anulou a tentativa do Espírito de controlar as áreas centrais. Gotham não foi chamativo nem espetacular, mas teve mais uma vez sucesso. Não foi sorte e, na verdade, não foi realmente mágica – não do tipo Hocus Pocus, de forma intangível.
O rótulo de “azarão” dessa equipe de Gotham sempre foi superficial. Este é um time que conquistou o título da Concacaf no início deste ano, um time que chegou ao topo da liga há um ano, um time cheio de estrelas, de Lavelle a Shaw e Ester González.
Mas é também uma equipa que teve um desempenho muito inferior ao longo do ano, razão pela qual teve de percorrer um caminho difícil para este título.
O sucesso de Gotham também é irônico: um time que Amoros construiu para ser intercambiável e fluido foi arrastado pelos playoffs em grande parte por suas estrelas.
Shaw registrou um gol e uma assistência na vitória nas quartas de final sobre o atual campeão, seguido pela vitória na semifinal sobre o campeão de 2024, Orlando Pride. No sábado, foi o pé esquerdo de Lavelle que fez a diferença.
Gotham, com dois campeonatos em três anos e um título da Concacaf, dominou a arte do futebol eliminatório.
E essa é a beleza da NWSL e do sistema de playoffs, a imprevisível “superpotência” que a comissária Jessica Berman e os executivos elogiam. Ninguém poderia se enganar pensando que Gotham foi o melhor time ao longo da temporada da NWSL. Kansas City estabeleceu recordes de pontos e vitórias ao conquistar o Shield com 21 pontos.
Mas Gotham ganhou o troféu ao derrotar o time de Kansas City, seguido pelo campeão do ano passado.
A maior história da NWSL foi e ainda é Rodman e seu futuro. Rodman, no entanto, não foi um fator importante nos mais de 30 minutos que ela jogou fora do banco no sábado, devido às limitações da entorse do ligamento colateral medial que sofreu no mês passado. Pelo segundo ano consecutivo, a estrela do USWNT jogou com dor ao perder o campeonato da NWSL.
Após a partida, ela sentou-se no banco por um breve período antes de caminhar lentamente pelo campo para abraçar seu namorado, o tenista Ben Shelton. Não se sabe se essa foi a última caminhada de Rodman por um estádio da NWSL em um futuro próximo.
O sábado, porém, foi sobre um time de Gotham que continuou encontrando uma maneira de vencer ao longo de novembro, mesmo quando foi derrotado. Esta é a doce incerteza dos esportes, e especialmente da NWSL, no seu melhor.
Esportes – e campeonatos – são momentos. São momentos de brilho para uma equipe e de azar para outra. Gotham esperou pelos “altos e baixos”, como Lavelle descreveu na sexta-feira.
Um dia depois, um momento de brilho de Lavelle proporcionou o máximo.
