KANSAS CITY, Missouri – Se o jogo de quinta à noite fosse o último Travis Kelce jogou no Arrowhead Stadium, ele certamente tentou torná-lo memorável.
O Chefes de Kansas City o tight end teve apenas cinco recepções para 36 jardas contra o Denver Broncos jogando ao lado do quarterback da terceira corda Chris Oladokun enquanto iniciante Patrick Mahomes e backup Gardner Minshew estavam fora com lesões no joelho. Mas várias dessas recepções vieram nos minutos finais, quase reunindo Kansas City no que teria sido uma reviravolta impressionante para os Broncos.
Kelce & Co. acabou perdendo 20-13 em um jogo em que eles eram azarões por quase dois touchdowns.
Mas foi uma exibição corajosa de Kelce em uma carreira repleta deles.
O quatro vezes All-Pro, que deve anunciar logo após a temporada se está se aposentando, poderia ter pendurado as chuteiras há algumas semanas, quando os atuais campeões da AFC foram eliminados da disputa dos playoffs pela primeira vez em uma década.
Depois de ir a cinco Super Bowls – incluindo os últimos três – e ganhar três anéis de campeonato, Kelce, de 36 anos, mostrou que tinha orgulho demais para desistir em uma temporada perdida. Ele jogou uma derrota humilhante no humilde Titãs do Tennessee semana passada. E ele foi um dos poucos pontos positivos no Natal para um ataque que terminou com 139 jardas no total.
“Muitas emoções”, disse Kelce depois. “Você tem todo mundo no mundo te observando. Você pode ir lá com os jovens no horário nobre da televisão. Os jovens têm a oportunidade de provar como é a vida na NFL.”
Quanto à aposentadoria?
“Deixarei que essa seja uma decisão que tomarei com minha família, amigos e a organização Chiefs quando chegar a hora”, disse Kelce.
Ele foi o último jogador apresentado na noite de quinta-feira, seguindo Oladokun para fora do túnel. Enquanto as luzes vermelhas piscavam pelo campo, Kelce emergiu do nevoeiro com seu gesto característico de entrada de arco e flecha em direção a uma multidão festiva do feriado, e os fãs previsivelmente rugiram de alegria – talvez pela última vez – quando o número 87 entrou em campo.
“Você só tem algumas dessas (ocasiões) em que fica lá e aprecia (60.000), 70.000 torcedores do Chiefs torcendo por você”, disse Kelce. “Eu sempre abraço esse momento.”
Em uma suíte no alto, sua noiva, a estrela pop Taylor Swift, assistiu-o se apresentar. O mesmo aconteceu com Mahomes e Minshew, que assistiram ao jogo juntos em uma suíte. Mahomes rompeu os ligamentos do joelho há duas semanas; Minshew fez o mesmo na semana passada.
“Você sente as gerações de felicidade e o amor que (os fãs) têm”, disse Kelce. “É uma coisa linda, cara. É algo que sei que guardarei para sempre, seja saindo do túnel ou apenas fazendo uma grande jogada por eles. É por isso que amamos Arrowhead.”
Kelce disputou 97 partidas dentro do estádio ao longo de uma carreira de 13 anos. Ele pegou 645 passes em Arrowhead, incluindo os playoffs, que é o terceiro maior número de qualquer jogador em uma única instalação (atrás Arroz Jerry e Larry Fitzgerald) desde a fusão AFL-NFL.
Agora a questão é se Kelce jogará na próxima semana o final da temporada dos Chiefs no Invasores de Las Vegas.
Ele precisa de apenas 10 jardas para chegar a 13.000 em sua carreira, e pode estender seu recorde de franquia – e a mais longa seqüência ativa na NFL – ao receber um passe em seu 191º jogo no próximo fim de semana. Ele também poderia sair com uma vitória, em vez de ter perdido cinco jogos consecutivos e sete dos últimos oito jogos, que é o declínio em que os Chiefs se encontram agora.
Ou talvez Kelce surpreenda a todos e volte para mais uma campanha.
“Passamos por tantas coisas juntos”, disse o tackle defensivo do Chiefs Chris Jones disse, deixando claro seu desejo. “Só mais uma (temporada). Só mais uma.”
