DAYTONA BEACH, Flórida – Casey Mears girou no pit road, ficou brevemente preso na grama interna e perdeu uma queda na última volta por apenas alguns centímetros. Depois de tudo isso, ele terminou em oitavo em uma corrida de qualificação na noite de quinta-feira para o Daytona 500, bom o suficiente para colocá-lo na “Grande Corrida Americana”.
Mears conteve as lágrimas três vezes depois de se espremer no campo de 41 carros como o carro “aberto” com melhor resultado na primeira das duas corridas de qualificação de 150 milhas. Antonio Alfredo conquistou a última vaga no time titular na segunda eliminatória.
“Fiquei preocupado quando ficamos presos. Fiquei preocupado em perder duas voltas”, disse Mears. “Na verdade, liguei para o rádio e pedi a todos os caras que ficassem calmos e disse: ‘Ainda temos uma chance aqui’. Com certeza quando estávamos sentados na grama, isso não era nada bonito.
“Não posso acreditar. Depois de tudo isso, estando em posição de correr no Daytona 500 no domingo, praticamente toda a corrida eu pensei que estava fora do nosso alcance.”
Joey Logano da equipe Penske venceu a primeira corrida e Chase Elliott da Hendrick Motorsports ficou em segundo. Ambos já tinham vagas garantidas na abertura da temporada da NASCAR e largarão na segunda linha no domingo.
Mears está dirigindo pela Garage 66, equipe de propriedade do ex-piloto Carlos Longo com apenas 10 funcionários disponíveis em Daytona. O piloto de 47 anos está em busca de 500 partidas na Cup Series e recebeu assistência financeira do ex-proprietário da equipe NASCAR, Bob Germain, para entrar em Daytona.
Mears, que competiu pela última vez em tempo integral em 2016, fará sua 495ª largada no domingo. Com seu destino incerto, sua esposa e seu filho de 14 anos reservaram duas passagens aéreas separadas de sua casa em Phoenix. Sua filha tem uma competição de líderes de torcida em Las Vegas, e eles estavam indo vê-la ou para a Flórida para assistir Mears no Daytona 500.
“Não poderia estar mais feliz, eles estão pegando aquele vôo para Orlando. Nossa, cara, fiquei emocionado. Isso significa muito”, disse ele. “Significa muito. Especialmente agora, você entende o que quero dizer? Meus filhos eram mais novos quando eu estava correndo. Mesmo antes de começar a fazer isso no ano passado, perguntei ao meu filho: ‘Você se lembra disso ou daquilo?’ Ele não se lembrava. Ele era jovem.
“Para voltar e fazer isso agora, meus filhos, na idade em que estão, eles entendem que o que o pai fazia para viver é legal.”
Assim como Mears, Alfredo também chorou depois de fazer o Daytona 500. Será sua terceira largada na corrida.
“Minha carreira é cheia de altos e baixos e você nunca sabe quando terá outra chance de correr em qualquer domingo, especialmente na Daytona 500, a Grande Corrida Americana”, disse Alfredo. “Só fiquei tão emocionado duas vezes na minha vida: no dia em que (minha filha) nasceu e quando fiz a Daytona 500… a falta dela no ano passado me assombrou até este exato momento.
“Esta é a única coisa que poderia puxar aquela nuvem negra.”
Logano venceu a primeira corrida de qualificação do Daytona 500 quando uma queda na prorrogação custou Corey LaJoie o local que foi para Mears.
Logano em um Ford da Team Penske tinha o controle da corrida quando uma advertência por um acidente de cinco carros a quatro voltas do fim trouxe o amarelo. Logano liderou no reinício para o sprint de duas voltas até o final e não foi desafiado antes que a queda final acabasse com as esperanças de LaJoie e desse a Logano sua quarta vitória em uma corrida de qualificação de Daytona.
Logano é tricampeão da Copa e venceu o Daytona 500 em 2015.
“Acho que temos um carro de corrida forte, obviamente um carro de corrida rápido, provamos isso”, disse Logano. “Definitivamente há algumas coisas em que quero trabalhar, sem dúvida. É sempre assim. Temos que ter velocidade. Trabalharemos em algumas peças de manuseio, mas sinto que estamos bem perto.”
Elliott, campeão da NASCAR em 2020, já venceu a qualificação três vezes.
“Uma ótima maneira de fazer o sangue bombear com certeza em uma noite de quinta-feira”, disse Elliott. “É bom conseguir uma vitória do NAPA Chevy. Não um 500. Já estive aqui antes e não no outro, então você tem que aprender a viver um dia de cada vez.
“Uma ótima maneira de começar a semana de velocidade para nossa equipe. Orgulhoso de nosso esforço, todos da Hendrick Motorsports, o chefe, de cima a baixo. Boa noite. Ansiosos pelo domingo.”
Os quatro pilotos que não conseguiram se classificar para o campo de 41 carros foram LaJoie BJ McLeod, Chandler Smith e JJ Yeley. Duas vagas foram conquistadas nos contra-relógios da noite de quarta-feira e foram para Justin Allgaier e Corey Heim.
Kyle Busch conquistou a pole em contra-relógio enquanto tenta vencer seu primeiro Daytona 500 em 21 partidas.
