Colton Hertaum dos talentos de corrida mais brilhantes da América e uma estrela da IndyCar, está apostando em seu próprio talento que poucos pilotos jamais fizeram: ele está retrocedendo em uma tentativa de avançar correndo em Fórmula 1série de alimentador primário em 2026.
Juntando-se ao grid da Fórmula 2 aos 25 anos (ele completará 26 anos após a primeira corrida da temporada) com a equipe Hitech é um passo sem precedentes e profundamente arriscado no mundo do automobilismo moderno. O desafio será enorme: depois de anos na escada que levou à IndyCar, estamos de volta à escola. A F2 apresenta circuitos em que ele nunca correu antes, pneus Pirelli que são incrivelmente complicados e frustrantes para os pilotos entenderem, contra um campo de jovens talentos que correm e se adaptam a essas condições há anos.
As expectativas serão enormes – irrealistas, talvez, dada a escala do desafio – e para muitos no paddock da F1 é uma decisão de crescimento ou queda. A visão de Herta lutando em um campo de pilotos significativamente mais jovens seria difícil de administrar, e a F2 é uma série conhecida por quão difícil é para os pilotos permanecerem consistentes ao longo de uma temporada: Oliver Bearman e Kimi Antonelli foram exemplos brilhantes disso em 2024.
Herta, que já está na F1 como piloto de testes da nova equipe Cadillac, não tem ilusões sobre a tarefa que tem em mãos.
“Vejo que esta é provavelmente minha última chance na Fórmula 1, dada a minha idade e tudo considerado”, disse ele à ESPN sobre a mudança. “Com certeza, não foi experimentado nem testado e será um monte de coisas novas para mim, algo novo para trabalhar e aprender.
O apoio da Cadillac e do chefe da equipe de F1, Graeme Lowdon, foi fundamental na decisão. A nova equipe americana está agora a poucos meses de sua estreia no Grande Prêmio da Austrália de 2026 e, embora não tenha cumprido o desejo inicial de entrar no esporte com um piloto americano em um de seus dois assentos, optando pela experiência dos vencedores da corrida Valtteri Bottas e Sergio Pérez, o papel proeminente de Herta dentro da equipe – que incluirá um programa de testes e pelo menos uma sessão de treinos de sexta-feira em um Grande Prêmio – pode deixar poucas dúvidas sobre qual é o objetivo da empresa. planos de longo prazo para ele são.
No entanto, ele não estava totalmente convencido da ideia da F2 quando foi apresentado pela primeira vez.
“Acho que o bom é que Graeme é uma pessoa muito convincente”, brincou Herta sobre o que o fez decidir pela rota da F2. “Graeme mencionou isso no ano passado, na metade da temporada da IndyCar. Começamos a investigar isso e os pontos positivos e negativos disso, e acho que os pontos positivos superaram bastante os negativos.
“É um passo importante para mim. Acho que é uma grande oportunidade para aprender sobre carros, pneus, pista, etc., e realmente me colocar na frente para sempre que tiver uma chance na Fórmula 1 de poder ter sucesso.”
Com Cadillac deixando claro que era sua opção preferida para deixá-lo pronto para a F1, tornou-se óbvio, independentemente de qual fosse o ruído externo.
“Acho que (Lowdon) e algumas outras pessoas nos bastidores tomaram uma decisão fácil”, disse Herta. “Eles expuseram tudo. Disseram: ‘Olha, é isso que queremos fazer.’ Quero dizer, não há nada realmente por aí que diga, ‘Oh, eu preciso fazer isso, eu preciso fazer aquilo.’
“O mais importante é aprender, certo? Apenas entender o que está acontecendo, e isso foi o que me foi dito pelo lado da Fórmula 1 da equipe, para que eu realmente ajudasse em meu trabalho como piloto de testes da equipe, seria entender as pistas, entender os pneus. E esta é uma grande oportunidade para eu fazer isso.”
Herta minimizou a sugestão de que existe pressão para ser competitivo e candidato ao título desde o início.
“É um campeonato difícil”, disse ele. “São equipes extremamente boas, engenheiros muito inteligentes. Todos já fazem isso há muito tempo.
“E, obviamente, os pilotos que você vê… basicamente, qualquer um dos cinco melhores caras está sempre pronto para a F1. E sempre que eles dão esse passo, eles estão rapidamente no ritmo, certo? Então, eles estão praticamente totalmente desenvolvidos nesse ponto, no que diz respeito às coisas principais e à habilidade de corrida, à velocidade geral e ao conhecimento de como dirigir um carro de corrida já está lá.”
“Portanto, parece um campeonato muito competitivo e profissional, mas também somos competidores, certo? Tipo, queremos vencer corridas… Esse ainda é o objetivo final.”
A mudança de Herta para a F2 é fruto de duas peculiaridades diferentes das corridas modernas: uma baseada na geografia e outra no sistema de superlicenças da FIA.
Os jovens talentos do kart americano têm que tomar uma decisão muito difícil desde muito cedo: competir internamente nos EUA e subir na série de campeonatos que levam diretamente à IndyCar e ao campeonato de resistência IMSA, ou mudar-se para a Europa e enfrentar a escada das corridas de monopostos lá. Esta última é uma opção cara e incrivelmente arriscada, e explica parcialmente por que há relativamente poucos americanos na pirâmide da F1. Alguns talentosos podem experimentar brevemente ambos: Herta mergulhou em águas europeias em 2015 e 2016 com Carlin – ele foi companheiro de equipe de Lando Norris na Fórmula 3 britânica – e conquistou algumas vitórias em vários campeonatos, mas quando a série IndyLights da IndyCar apareceu em 2017, fechou a porta nesse caminho.
Depois veio o sistema de superlicença da FIA, que efetivamente define os requisitos básicos necessários para entrar na Fórmula 1 e manteve Herta à distância por um tempo. O sistema distribui diferentes pontos para posições finais em várias séries de campeonatos da FIA; foi originalmente implementado para que pilotos com experiência limitada ou sucesso nas categorias juniores não pudessem simplesmente comprar um assento no grid – o temido “piloto pagante” agora em grande parte remetido a uma era anterior.
Muitos reclamaram sobre o quão mal a IndyCar – um campeonato não pertencente à FIA – é ponderada em comparação com os campeonatos de Fórmula 3 e Fórmula 2. O piloto da McLaren e candidato ao título de 2025, Norris, falou sobre essa estranheza da superlicença quando questionado sobre a potencial mudança de Herta para a F2 no mês passado.
“(Herta) provavelmente é melhor do que a maioria dos pilotos que estão na classificação e subindo na F3 ou F2, então não acho que ele precisaria correr na F2, se eu fosse o chefe”, disse Norris em setembro. “A IndyCar é uma das séries mais difíceis do mundo. Não sei quantos pontos (de superlicença) eles conseguem na Indycar, mas eu os colocaria acima do nível da Fórmula 2.”
Embora a IndyCar seja amplamente considerada uma das séries de corridas mais difíceis e prestigiadas do mundo, ostentando um evento da Tríplice Coroa (as 500 Milhas de Indianápolis) como sua maior corrida, seus pilotos são penalizados pela forma como relativamente poucos superlicenças da FIA apontam os prêmios do campeonato em um sistema amplamente voltado a favor da competição da FIA. Uma conquista do título na IndyCar concede os 40 pontos necessários para a elegibilidade para a F1, mas o segundo lugar ganha apenas 30 e o terceiro apenas 20; em comparação com a Fórmula 2, onde os três primeiros recebem todos os 40. Essa queda acentuada limitou as perspectivas de Herta. Ele foi vice-campeão em 2024, por exemplo, mas obteve apenas sete pontos de superlicença por terminar em sétimo no campeonato IndyCar deste ano, o que significa que ainda ficou aquém da contagem exigida, uma peculiaridade de um sistema que valoriza a série de alimentação da F1 muito mais generosamente do que uma competição sênior de elite, não pertencente à FIA.
Herta também teve que ser extremamente paciente. Em 2021, parecia que ele estava prestes a participar do FP1 no Grande Prêmio dos Estados Unidos, enquanto Michael Andretti tentava um acordo para comprar a Sauber, mas tanto o treino quanto a compra fracassaram. Herta sempre se sentiu como o nome mais provável para acompanhar Andretti na F1, e assim permaneceu quando o ex-piloto da McLaren foi deixado de lado enquanto a General Motors aumentava seu envolvimento para o compromisso total – agora inclui um plano para correr com motores Cadillac fabricados nos EUA até o final da década.
Agora totalmente integrado na operação da 11ª equipe da F1, Herta vê sua longa espera como uma bênção disfarçada.
“É bizarro”, disse Herta sobre o sistema de pontos de superlicença. “Você sabe, eu acho que é bom e é ruim. Para mim, é frustrante por tantos anos estando tão perto e não sendo capaz de fazer isso. Como eu disse, esta é provavelmente minha última chance, e acho que esta é também uma das oportunidades mais legais que me foram dadas no que diz respeito à Fórmula 1. Você sabe, ser um piloto americano alinhado com uma equipe americana, apoiado por um fabricante americano de motores, é realmente especial.
“Portanto, é uma grande oportunidade e acho que o lado positivo de não chegar à Fórmula 1 mais cedo seria que eu teria a oportunidade de realmente aprender antes de cair no fundo do poço de ser um piloto de Fórmula 1, espero que em algum momento. Acho que isso me prepara muito bem para poder, se eu conseguir, estar no ritmo o mais rápido possível.”
Sobre o endosso de Norris, Herta acrescentou: “Foi bom ouvir isso. Eu realmente gostei do tempo que passei lá correndo na Inglaterra e foi divertido ser companheiro de equipe de Lando.
“Ele é fácil de se conviver, muito rápido. Acho que nós dois aprendemos muito um com o outro, e foi um ano muito bom para mim ver o que ele era capaz de fazer em um carro de corrida e aprender com isso. Mantive contato com ele desde então. Tem sido legal ver o que ele tem feito e o que ele tem sido capaz de fazer. Então, sim, ter um cara que está vencendo corridas de Fórmula 1 e outras coisas dizer isso sobre você, com certeza, é gentil de ajuda a causa, Eu acho.”
A estreia de Herta na Fórmula 2 com a Hitech acontecerá no fim de semana do Grande Prêmio da Austrália de 2026 da Fórmula 1, que também será o primeiro da Cadillac na F1. Herta correrá na corrida de velocidade de Melbourne em 7 de março, antes da corrida especial em 8 de março.
