DAYTONA BEACH, Flórida – Michael Jordan agora possui outro anel.
Graças a um movimento de campainha tão impressionante quanto um movimento de longo alcance NBA Punhal das finais contra o Jazz de Utah ou um Cavaliers de Cleveland assassino, Tyler Reddick desviou seu Toyota nº 45 – de propriedade de Jordan e três vezes vencedor do Daytona 500 Denny Hamlin – através do tráfego intenso, como se estivesse enganando Craig Ehlo para marcar a vitória do jogo. O maior jogo que as corridas de stock car têm a oferecer, o Daytona 500.
“Vou ser honesto. Nem tenho certeza do que aconteceu porque estava muito concentrado no momento e ainda não vi a fita”, disse o homem de 30 anos em Victory Lane entre abraços da família e tirando uma garrafa de champanhe. “Mas aqui está o que aprendi com os dois chefes que tenho. Você tem que estar em posição de vencer quando chegar a hora de vencer. Ou adivinhe? Você não vai vencer!”
A corrida em si foi uma representação quase perfeita do que a Daytona 500 se tornou nos últimos anos. Um autódromo lendário e seu evento exclusivo, construído em grande parte em torno da ideia de velocidade desde 1959, pelo menos por enquanto se tornou um jogo de xadrez para economizar combustível e pneus. Essa não é uma abordagem nova para o 500, mas nunca foi tão predominante por tanto tempo. Era uma filosofia mais utilizada em pistas curtas e percursos rodoviários. Preservação de equipamentos e carroceria, planos de horários elaborados em laptops nos boxes, com o objetivo de chegar atrasados à frente para que os pilotos possam finalmente desencadear seu próprio plano de ataque quando o contador de “voltas restantes” finalmente atingir um dígito.
Agora, graças a uma maior paridade entre carros e talentos, a Grande Corrida Americana, depois de horas definidas num ritmo deliberado, torna-se uma corrida muito intensa e curta. Uma corrida de velocidade. E Reddick, criado nas mesmas pistas de terra do Meio-Oeste que nos trouxeram Jeff Gordon, Tony Stewart e até Mario Andretti, é um corredor de velocidade por natureza.
“Você contrata um piloto como Tyler porque ele é um volante, e qualquer um que acompanha as corridas já sabia disso”, disse Hamlin, que se juntou ao Victory Lane em andamento depois que sua tentativa de obter a quarta vitória nas 500cc terminou com um 31º lugar graças a um acidente tardio. “Paciência não é fácil, especialmente para pilotos de corrida.”
Reddick recebeu a bandeira verde na 26ª posição inicial. Ao final da primeira etapa da corrida, ele corria em 20º. No final da segunda estrofe, ele estava em oitavo. Quando a bandeira branca foi mostrada para indicar uma volta restante, Chase Elliott liderou e Reddick correu em terceiro… ou talvez fosse o quinto… sentado bem no meio de um sanduíche de três larguras e 30 de profundidade. No final daquela volta, com os carros girando à sua frente e atrás dele, ele de repente foi o primeiro.
Ele passou apenas 18 das 200 voltas entre os cinco primeiros e liderou exatamente uma volta. O último.
“Os jogos não são vencidos no primeiro quarto, nem mesmo no terceiro. Eles podem ser perdidos então, com certeza”, disse Jordan antes de sair furtivamente da comemoração. “Mas você não pode fazer uma campainha se não estiver lá para ouvi-la.”
Esta equipe, 23XI Racing, sente que está em uma situação perpétua de buzina há anos.
Em 2024, Reddick conquistou o título de pontos da temporada regular, mas não foi capaz de levar esse sucesso ao título da Cup Series no NASCAR pós-temporada. O ano seguinte trouxe um susto de saúde assustador para seu filho bebê que resultou na remoção de um rim.
Em novembro passado, Hamlin, dirigindo seu trabalho diário para Joe Gibbs Racing, não conseguiu encerrar sua busca de uma vida por um campeonato de uma forma insuportável. Em dezembro, ele perdeu seu pai já doente aos ferimentos sofridos em um incêndio em uma casa.
E tudo isso aconteceu enquanto a 23XI estava processando a NASCAR por motivos antitruste. Em última análise, isso terminou em um acordo que pendeu a favor da equipemas não antes de expor muitos sentimentos feridos e emoções cruas que ofuscaram todo o resto na garagem da NASCAR.
Então, quando os executivos da NASCAR fizeram fila para seus tradicionais apertos de mão de parabéns e fotos com os vencedores do Daytona 500, parecia o período final de um capítulo da história das corridas de stock car que todos no esporte estavam ansiosos para encerrar.
Ex-combatentes legais abraçaram a situação. Hamlin, embora muito mais reservado que o normal, sorria. Reddick encerrou uma seqüência de 38 corridas sem vitórias. Seus dois filhos, ambos saudáveis, estavam em Victory Lane para cumprimentá-lo.
E sim, Michael Jordan fez questão de dar uma olhada no anel do campeonato Daytona 500 de Tyler Reddick antes de partir. Uma joia brilhante o suficiente para ocupar seu lugar ao lado da gaveta de MJ cheia de enfeites de basquete forjados com campainha.
Reddick olhou para aquele anel e engasgou com um nó na garganta.
“Há muitas pessoas aqui conosco agora que há muito tempo querem se sentir bem com alguma coisa”, disse ele. “Não consigo imaginar me sentir melhor do que isso.”
