-
Tim MacMahon
DEZESSETE ANOS BANDEIRA COOPER ainda não havia jogado uma única partida para Duke quando ele entrou no Mendenhall Center da UNLV em tarde de 8 de julho2024.
Mas ele despertou a curiosidade dos futuros membros do Hall da Fama que se preparam para a viagem a Paris para jogar pela Seleção dos EUA nas Olimpíadas de 2024.
Flagg era o candidato ao ensino médio americano mais esperado e esperado desde LeBronJamesque foi a escolha número 1 no draft da NBA mais de três anos antes do nascimento de Flagg. James e o resto da equipe dos EUA estavam bastante familiarizados com o nome de Flagg, embora ainda não com seu jogo.
Já se passou mais de uma década desde que um amador foi convidado para jogar pelo time selecionado dos EUA. Doug McDermott e Marcus Inteligente eram colegiais talentosos quando receberam o chamado em 2013.
Este confronto no campo de treinamento da equipe dos EUA seria o maior teste até agora para o fenômeno adolescente. Flagg ficaria intimidado diante dos eternos All-Stars que ele cresceu assistindo na TV? Ele ficaria nervoso jogando em uma pequena academia com treinadores e executivos da NBA cercando a quadra?
A resposta: absolutamente não.
“Zero nervosismo”, 10 vezes All-Star Antonio Davis disse à ESPN, relembrando sua primeira impressão do atacante de 1,80 metro que começará ao lado dele nesta temporada no Dallas Mavericks‘área de ataque. “Ele saiu e balançou.”
Flagg está de volta a Las Vegas para um último ajuste em sua temporada de estreia, enquanto o Mavericks joga o Los Angeles Lakers no final da pré-temporada na noite de quarta-feira na T-Mobile Arena. Mas o momento de boas-vindas de Flagg à NBA ocorreu há 15 meses, a cerca de 3 quilômetros de distância, quando ele deixou claro que poderia causar um impacto imediato na liga, embora tivesse que esperar uma temporada para se tornar elegível para o draft.
Flagg já era o favorito consensual para ser a escolha número 1 no draft de 2025 quando chegou ao campo de treinamento da equipe dos EUA em Las Vegas. Se houvesse alguma dúvida de que ele seria o número 1 no draft, ela foi eliminada no final da partida, quando a equipe olímpica sobreviveu a uma recuperação impulsionada por Flagg para obter uma vitória por 74-73.
Isso apenas ampliou a expectativa de Flagg quando ele se dirigiu para Duke, onde novamente mais do que atendeu às expectativas, ganhando o prêmio de jogador nacional do ano enquanto liderava os Blue Devils em todas as principais categorias estatísticas a caminho de um título ACC e uma aparição na Final Four.
Agora, depois que o veterano Mavs lucrou surpreendentemente com 1,8% das chances de loteria para conseguir Flagg com a escolha número 1, a expectativa é que Flagg possa expandir seu jogo como um novato enquanto prova ser o raro adolescente pronto para afetar a vitória imediatamente na NBA.
“Não sei se foi para provar alguma coisa a mim mesmo ou apenas para me sentir confortável e ganhar confiança com essa experiência”, disse Flagg à ESPN. “Eu definitivamente tive aquela sensação de que sabia que pertencia. Eu sabia que poderia estar lá fora.”
AO ESTUDAR FITA de Flagg fazendo tudo em Duke, o técnico do Mavs, Jason Kidd, se perguntou se Flagg poderia fazer ainda mais.
Kidd viu sombras de outra ex-estrela do Duke no jogo de Flagg: Grant Hill, que dividiu o prêmio de Estreante do Ano com Kidd em 1994-95, quando Hill, de 1,80 metro, correu muito para o Pistões Detroit. Kidd viu em Flagg a mesma mistura fenomenal de sentimento e força que Hill viu em Duke.
“Eu também vi isso”, disse Hill, que como diretor administrativo da equipe dos EUA convidou Flagg para se juntar à equipe selecionada do programa e convocou alguns de seus jogos universitários para a CBS, à ESPN. “Ele tenta jogar o jogo completo. Você olha para cima e ele tem 22 pontos e nem parece que ele procurou marcar. Ele é tão altruísta. Ele defende. Ele apenas tenta fazer o que é necessário para vencer os jogos.”
Quando Flagg chegou a Dallas, Kidd estava determinado a descobrir como poderia lidar com as responsabilidades de armador. Kidd também queria ver como Flagg lidaria com um papel desconhecido. Essa experiência começou durante sua breve passagem pela Las Vegas Summer League, que teve resultados mistos quando os Mavs dividiram os dois jogos que Flagg disputou no Thomas & Mack Center.
Flagg chutou mal na abertura do verão, acertando 5 de 21 em campo, mas encontrou uma maneira de deixar suas impressões digitais na sequência decisiva da vitória sobre o Lakers. Faltando pouco mais de um minuto para o fim, Flagg avançou do lado fraco para acertar uma tentativa de bandeja, empurrou a bola na transição, atraiu três defensores na área e deu a um companheiro de equipe uma cesta aberta de 3 pontos que deu a Dallas a liderança para sempre.
Flagg marcou 31 pontos em 31 minutos no segundo jogo, derrota para o San Antonio Spurs. Os Mavs já tinham visto o suficiente – especialmente satisfeitos com a forma como Flagg lidou com a pressão enquanto levava a bola para a quadra – e o impediram pelo resto da liga de verão.
“Ele lidou com a situação tão bem quanto um jovem de 18 anos poderia lidar com ela”, disse Kidd, que iniciou Flagg como armador em uma escalação enorme na vitória da pré-temporada de segunda-feira sobre o Jazz de Utah. “Ele tem talento para vencer. Está no seu ADN e por isso seria injusto não o deixar desconfortável.”
O MAIS MEMORÁVEL momentos da passagem de Flagg no campo de treinamento da seleção nacional, segundo Mágico de Orlando o técnico Jamahl Mosley, que comandava a seleção do time dos EUA, não apareceu durante a partida. Eles aconteceram durante os poucos treinos e reuniões que o seleto elenco realizou anteriormente.
A curiosidade e inteligência de Flagg impressionaram Mosley, que gostou especialmente de um diálogo profundo entre Flagg e o guarda mágico Jalen Suggs sobre os meandros da defesa da NBA.
“Ele fez muitas perguntas”, disse Mosley à ESPN. “Acho que é enorme para um jovem nesta situação ser capaz de fazer as perguntas certas. Ele só queria entender como seria no próximo nível. Ele é um comunicador, e isso me diz muito sobre ele. Caras como esse, com alto QI de basquete e que querem jogar da maneira certa, farão perguntas.”
Então Flagg teve uma atuação destemida na partida.
“Ele não tinha medo do momento e de quem estava enfrentando”, disse Mosley. “Ele era ele mesmo. Acho que ele entrou com uma confiança tranquila, mas quando entrou na quadra com aqueles caras, esse comportamento não mudou em nada.”
Se existe algo como um trecho característico durante uma luta, Flagg montou um com uma enxurrada de gols no final, enquanto o time selecionado se recuperava de um déficit de dois dígitos. Ele acertou uma reviravolta na linha de base do bloco esquerdo Férias Jrue. Ele se levantou da ala direita para perfurar um drible 3 no rosto de Davis. E Flagg voou para uma gorjeta de 1 e 1 Bam Adebayoprovocando um rugido de todo o banco da equipe selecionada.
Esses três baldes foram contra um trio de defensores com 16 seleções combinadas de equipes totalmente defensivas. Flagg não celebrou nenhum deles, mantendo uma sensação de calma tranquila e concentrada. Ele chamou sua passagem pela seleção de “uma grande experiência de aprendizado”, mas nada do que fez contra os atletas olímpicos surpreendeu Flagg.
“Ele estava cozinhando”, disse Davis. “Ele definitivamente se destacou. Os caras obviamente estavam ouvindo o nome, e todos nós sabíamos quem ele era. Mas muitos caras tendem a, não quero dizer, ficar hesitantes, mas quando você está enfrentando caras como eu, Bron, Steph (Curry), você vê esses caras e é tipo, ‘Oh, merda —.’
“Você admira e idolatra esses caras, e agora tem que jogar contra eles. Você fica meio nervoso, o que é normal. Mas para ele, ele tem a maior confiança em si mesmo.”
O gol de Flagg dominou a cobertura da mídia sobre a partida, mas não foi isso que causou a impressão mais forte em Steve Kerr, ex-técnico da equipe dos EUA. Kerr ficou impressionado com o domínio do jogo de Flagg em tão tenra idade contra competições de elite.
“Só me lembro da força que você sentiu”, disse Kerr à ESPN. “Você imediatamente o sentiu. E foi como um jogador de basquete. Não foi apenas como se ele tivesse feito uma grande enterrada ou algo assim. Não. Foi o passe, o corte, o salto tardio, o gancho de salto com a mão esquerda no bloqueio quando o ataque não tinha mais nada. Foi tão consistente.
“Estou treinando contra ele e temos os melhores jogadores. Ele tem uma sensação incrível. Ele é enorme, mas joga como um guarda em termos de leitura do jogo.”
Kerr se lembra de ter visto o técnico do Duke, Jon Scheyer, na academia após o jogo amistoso.
“Eu disse: ‘Isso deve fazer você se sentir bem'”, disse Kerr. “Ele apenas sorriu.”
Kidd conhece o sentimento.
Anthony Slater da ESPN contribuiu para este relatório.
