Quando você evoca uma imagem do Taiti, provavelmente será a de um paraíso tropical com praias deslumbrantes e águas azuis deslumbrantes, onde milhares de quilômetros do Oceano Pacífico ficam entre você e as preocupações da sua vida diária. No entanto, do ponto de vista futebolístico, pode ser uma dor de cabeça estar tão longe do resto do mundo.
Vejamos o caso do Tahiti United, o único time do mundo que avança um dia no tempo toda vez que viaja para jogar uma partida. E então, quando volta para casa, chega ontem.
Os taitianos, representando a maior ilha da Polinésia Francesa, estão estreando-se na primeira OFC Pro League, a primeira competição de futebol profissional da Oceania. Eles enfrentam sete outras equipes da Austrália, Fiji, Nova Zelândia, Papua Nova Guiné, Ilhas Salomão e Vanuatu – todas localizadas a oeste do Taiti, do outro lado da Linha Internacional de Data.
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A linha, que aparece nos mapas entre o Pólo Norte e o Pólo Sul a aproximadamente 180 graus de longitude (exceto por algumas dobras visíveis ao longo do caminho para evitar passar diretamente por territórios habitados) é usada globalmente para marcar o ponto onde um dia termina e o próximo começa. Fiji, por exemplo, fica a pouco mais de 3.200 quilômetros de distância do Taiti – aproximadamente a mesma distância que a cidade de Nova York está de Phoenix – mas está 22 horas à frente.
Devido às distâncias substanciais e aos custos de deslocação envolvidos, os jogos decorrem em circuitos onde as equipas se reúnem para disputar dois jogos cada. Para 2026, esses circuitos serão realizados em Auckland, Fiji, Honiara, Melbourne e Port Moresby.
Este acordo significa que o Tahiti United não terá jogos em casa, o que o leva a acumular um número prodigioso de milhas aéreas e várias idas e vindas no calendário. Para aqueles que torcem por eles em casa, cada jogo do Tahiti United será disputado amanhã.
As equipes do Taiti conhecem bem as viagens longas. Clubes de departamentos e territórios ultramarinos franceses estão autorizados a entrar no Copa da França a cada ano, criando alguns dias monumentais fora de casa. AS Vénus fez uma viagem de ida e volta de 20.000 milhas para enfrentar a equipe francesa da quarta divisão Trélissac FC em 2021, apenas para perder por 2-0.
Apesar do calendário difícil, a presença do Tahiti United na OFC Pro League deu um grande impulso aos da Polinésia Francesa. Competir em uma estrutura totalmente profissional mudou fundamentalmente a relação do Taiti com o esporte bonito.
“O desafio logístico é significativo”, disse o gerente geral do Tahiti United, Temaui Crolas, à ESPN. “A gestão do plantel, o treino e a coordenação das viagens tornam-se mais complexos quando se está em constante movimento. É sempre preciso pensar além do jogo em si.
“Mas este projeto é muito importante para o futebol taitiano e para a profissionalização do esporte no Taiti como um todo. Somos o primeiro time profissional do Taiti em qualquer esporte e estamos mostrando que o futebol aqui pode fazer parte do maior palco.”
Para os jogadores, a mudança para o futebol em tempo integral trouxe sacrifícios significativos. Alguns tiveram que abandonar o emprego e deixar para trás a segurança de uma carreira alternativa fora do desporto. Todos tiveram que aceitar longos períodos na estrada e longe dos seus entes queridos.
“Há um custo humano”, disse Crolas. “Os jogadores tiveram de fazer uma transição desportiva, mas também uma mudança de estilo de vida, afastando-se do trabalho, da vida familiar e das rotinas para responder às exigências do futebol profissional.”
TaitiA seleção nacional de futebol representa toda a Polinésia Francesa – uma área de mais de 2.200 milhas quadradas, das quais o Taiti é a mais populosa das 75 ilhas e atóis habitados. No cenário internacional, o Taiti teve um bom desempenho na Confederação de Futebol da Oceania e venceu a Copa das Nações da OFC de 2012, tornando-se o primeiro time depois de Austrália e Nova Zelândia para reivindicar esse prêmio. No processo, o Taiti se classificou para o 2013 Copa das Confederações FIFA no Brasil, onde se alinharam contra os gigantes do Espanha, Nigéria e Uruguai.
No entanto, quando o Tahiti United garantiu sua primeira vitória na temporada da OFC Pro League, uma vitória por 1 a 0 sobre o Bula FC de Fiji, foi um momento especial e importante. Como um clube novo, o Tahiti United precisa construir uma base de torcedores do zero e convencer os que estão em casa, assistindo em fan zones recém-criadas em cafés, de que podem ter sucesso.
“Vencer uma partida em uma competição profissional na Oceania é histórico”, disse o técnico Samuel Garcia, que já atuou como técnico da seleção do Taiti por seis anos, à ESPN por e-mail. “A resposta vinda de casa foi extremamente positiva. Para os nossos apoiantes, as nossas famílias e todos os que sempre acreditaram em nós, esta vitória foi excepcional. Mais do que tudo, confirmou o progresso que estamos a fazer e que estamos a ir na direcção certa.”
Garcia destacou ainda que embora a viagem possa ser um desafio, o clube sabia que era para isso que se inscreveu e se preparou adequadamente.
Até o final da temporada, os jogadores e a equipe do Tahiti United terão percorrido cerca de 30.000 milhas de viagem e passado quase uma semana inteira em trânsito em suas viagens de ida e volta entre os locais do circuito e sua casa. Com cinco circuitos e depois a rodada final dos playoffs em maio, são até 12 viagens indutoras de jetlag para frente e para trás no tempo através da Linha Internacional de Data ao longo da campanha de quatro meses.
Para os jogadores promissores do Taiti, a OFC Pro League representa uma nova e emocionante oportunidade de se tornarem profissionais; algo que tem sido difícil de alcançar até agora.
“O Tahiti United também oferece um novo caminho para os jovens jogadores polinésios”, disse Garcia. “Muitas famílias fazem sacrifícios significativos para enviar os seus filhos para a Europa, mas as taxas de sucesso são extremamente baixas. Os jovens jogadores podem agora aspirar a tornar-se profissionais sem sair do seu ambiente doméstico.”
Uma segunda vitória, por 2 a 1, sobre PNG Hekari, de Papua Nova Guiné, ajudou a tirar o Tahiti United do último lugar da tabela. a tabela da OFC Pro League. Capitão do clube e lenda do futebol taitiano Teaonui Theau acredita que seu lado está se adaptando à nova rotina.
“Jogar todas as partidas fora de casa e viajar em todas as rodadas naturalmente tem um impacto no grupo”, disse ele à ESPN por e-mail. “Para muitos jogadores, esta é uma experiência completamente nova e eles não estão habituados a este tipo de viagens regulares.
“Muitos não esperavam que tivéssemos um desempenho ao nível que temos, mas as nossas vitórias realçaram a força e a solidez da equipa, o que significou muito para nós. Estamos a abraçar a experiência e a adaptar-nos bem. Está a fortalecer-nos como equipa.”
Há esperanças de que um dia o Tahiti United finalmente consiga ser o anfitrião, e não o time visitante, mas eles podem ter que esperar um pouco para sua estreia em casa na OFC Pro League.
O Taiti sediará os Jogos do Pacífico de 2027 – um evento multiesportivo para atletas de toda a Oceania. O futebol será incluído, dando ao Taiti uma chance de glória se conseguir superar adversários como Nova Caledônia e o Ilhas Salomãomas terá impacto nos planos do Tahiti United.
“Queremos sediar um circuito da OFC Pro League no futuro, mas é difícil por causa dos Jogos do Pacífico”, disse Crolas. “Nosso estádio é um dos locais para esse evento, então nas nossas duas primeiras campanhas na OFC Pro League isso não será possível. Nossa meta é 2028 para nosso primeiro jogo em casa.”
Tehau disse: “Pessoalmente, adoraria jogar um dia jogos da Pro League no Taiti e terminar a minha carreira em casa, diante dos nossos adeptos”.
Por enquanto, os torcedores do Tahiti United terão que se contentar em assistir de longe. Mas embora a Linha Internacional de Data signifique que os fãs do Taiti estão para sempre no passado, eles podem esperar o retorno de seus heróis em algum lugar no futuro.
