Como os Steelers estabeleceram a conexão Aaron Rodgers-Mike Tomlin

PITTSBURGH – Como Açores funcionários correram para distribuir bonés e camisetas do campeonato AFC Norte e cinegrafistas inundaram o campo, Aaron Rodgers e Mike Tomlin se encontraram na grama do Acrisure Stadium.

Cercado por microfones e câmeras clicantes, Tomlin estendeu a mão para seu quarterback, puxou-o para um abraço e disse que o amava.

“Obrigado por me trazer aqui”, disse Rodgers ao seu treinador principal.

“Você está brincando comigo?” Tomlin respondeu. “Obrigado por ter vindo.”

Esta foi a manifestação da visão que Tomlin, 53, teve quando perseguiu Rodgers há 10 meses, de que o quarterback de 42 anos ainda tinha tudo – o conhecimento, o braço, a arrogância – para levar os Steelers à pós-temporada. E com um desempenho vintage no quarto trimestre – e, claro, com a ajuda de um fracasso Corvos de Baltimore field goal – foi exatamente isso que Rodgers fez.

Tomlin tem procurado o próximo quarterback da franquia desde a aposentadoria de Ben Roethlisberger em 2022, vasculhando o lodo do draft da NFL e da agência gratuita para essa adição inestimável. Todas as vezes, porém, os lampejos de esperança revelaram-se ouro de tolo.

Mas em Rodgers, Tomlin encontrou uma alma gêmea improvável, um quarterback que ainda tinha o ímpeto para ser grande e a capacidade física e aptidão para fazer isso acontecer – pelo menos por um ano. Graças a esse relacionamento, o Steelers se recuperou de uma queda de 6-6 no meio da temporada para chegar aos playoffs e receberá o Houston Texanos na noite de segunda-feira (8h20 horário do leste dos EUA, ESPN) no primeiro jogo de playoffs em casa do Pittsburgh desde a temporada de 2020.

“Acho que precisamos estar conectados”, disse Tomlin na terça-feira sobre a importância da relação treinador-zagueiro. “Há uma solidão na liderança. Há uma responsabilidade na liderança. E então, ao longo dos anos, aprendi a abraçar esse componente, que temos que passar tempo juntos. Precisamos ter um entendimento.

“… Tem sido muito divertido porque ele tem apetite por isso. Ele adora o processo tanto quanto adora competir. Ele tem uma relação incrível com o futebol. Ele está em um ponto de sua carreira em que está realmente reflexivo e animado para retribuir ao jogo e aos jovens no jogo. E é divertido fazer isso com ele.”

Rodgers também está se divertindo. Ele lançou 24 touchdowns para sete interceptações e teve sua maior porcentagem de conclusão (65,7%) desde 2021. O sucesso parecia diferente para Rodgers nesta temporada, já que ele teve uma média de 5,9 jardas aéreas por tentativa, o mínimo de sua carreira.

Durante a semana 13, Rodgers completou apenas 7 de 28 tentativas (25%) com dois touchdowns e duas interceptações em passes de pelo menos 20 jardas no campo. Mas seus passes profundos aumentaram nas últimas quatro semanas da temporada, quando ele completou 9 das 20 tentativas (45%) com três touchdowns nesses passes.

À medida que Rodgers continua a crescer, ele encontra motivação em vencer para seu treinador principal, que lhe é querido em parte por causa de suas experiências semelhantes.

“Amamos Mike T, e Mike T teve uma carreira incrível como treinador principal, que durou tanto tempo e nunca teve uma temporada de derrotas. É inacreditável”, disse Rodgers esta semana, rejeitando as críticas externas ao treinador principal que aumentaram após a derrota na semana 13 para os Bills.

“Sempre haverá algo. Quando eu era um jovem jogador, eles disseram que eu não poderia ser considerado elite até que ganhasse um jogo dos playoffs. Depois disso, foi até você ganhar um Super Bowl e, ah, você ainda não ganhou o MVP. E sejam lá o que eles possam ser para Mike T, ele está em 19 temporadas consecutivas sem perder, então eles precisam encontrar algo para tentar ir atrás dele.

“Mike T provavelmente é como eu, porém, não dá muita importância a nenhum desses comentários, mas é legal, todos nós o amamos e queremos jogar por ele.

Fora do prédio, havia preocupações sobre a personalidade grandiosa de Rodgers coexistindo com a cultura abrangente de definição de padrões de Tomlin. Mas em vez de uma luta pelo poder, houve simbiose, dois alfas unidos por um objetivo comum de eliminar o ruído exterior e fazer uma corrida improvável.

“É caos, descrença, gratidão, muitas emoções”, disse Rodgers no domingo à noite, descrevendo o momento Tyler Loopa cesta de campo saiu para a direita. “Estou muito, muito grato. E foi isso que eu disse (proprietário e presidente Art Rooney II) e (gerente geral assistente Andy Weidl) e (gerente geral Omar Khan), apenas para poder ser trazido aqui e fazer parte desta equipe, e apenas a maneira como me relacionei com os caras e a maneira como eles colocaram seus braços em volta de mim e me permitiram ser eu mesmo e me ouvir e me deixar liderar e me inspirar do jeito que eles fizeram. É um bom grupo de caras. “

Ao longo de suas quase duas décadas no comando do Steelers, Tomlin ganhou a reputação de ser um treinador de jogadores por sua transparência no vestiário e por sua disposição em permitir que os jogadores fossem eles mesmos. Embora este último nem sempre tenha retornado resultados positivos, essa característica foi um componente significativo da decisão de Rodgers de jogar em Pittsburgh.

“Eu só acho que se você quiser tirar o melhor proveito de alguém, especialmente de alguém que está em uma posição de liderança, essa pessoa precisa fazer isso de maneira natural, com sua voz”, disse Tomlin. “Você está cortando suas pernas de liderança quando pede que sejam alguém que não são ou que não façam as coisas de uma maneira realmente natural e orgânica. E então acho que é negligência pedir a ele para ser qualquer coisa diferente de si mesmo.

Isso é exatamente o que Rodgers tem sido desde que chegou a Pittsburgh em junho. Ele não apenas assinou o contrato de um ano no valor de US$ 13,65 milhões em seu próprio cronograma, chegando pouco antes do minicamp obrigatório, mas também trouxe suas idiossincrasias com ele – e a equipe abraçou tudo isso.

Rodgers iniciou o processo de vínculo com seus apanhadores de passes antes mesmo de assinar, trabalhando com DK Metcalf em Los Angeles no final de março. Depois de se tornar um Pittsburgh Steeler, Rodgers hospedou um grupo de jogadores ofensivos em Malibu, Califórnia, por vários dias, levando-os para jantar no Nobu, jogar basquete com a estrela do Houston Rockets, Kevin Durant, em sua academia exclusiva e se exercitar em um campo rodeado de palmeiras.

Um dos primeiros a construir um relacionamento próximo com o quarterback foi Ben Skowronekum wide receiver entrando em seu segundo ano na equipe. A dupla se uniu por causa de sua afinidade por fones de ouvido com fio e garrafas de vidro Mountain Valley Spring Water, e no Nobu, Rodgers apresentou-o ao affogato, uma sobremesa com café expresso servido sobre sorvete de baunilha.

“Ele disse, você tem que tentar isso, e eu tentei”, disse Skowronek. “Inacreditável. Então, quando voltei para o Arizona para terminar minha entressafra, saí para jantar com minha esposa e pensei, temos que experimentar o affogato. … Temos muito em comum com coisas de estilo de vida.”

De volta a Pittsburgh, Rodgers organizou estudos de cinema nas terças-feiras em sua casa. No dia 2 de dezembro, a reunião caiu no aniversário de Rodgers. Skowronek trouxe o bolo.

Rodgers também construiu um relacionamento rápido com outras pessoas no vestiário. Seus companheiros de equipe logo descobriram que Rodgers se sentia tão confortável em aceitar uma piada quanto em fazer uma.

“Ele está velho”, disse o capitão defensivo Cameron Heyward, brincando quando lhe perguntaram em novembro o que descobriu sobre Rodgers. “Acho que ele sempre se preocupou com o time e, seja lá o que for mal interpretado fora de lá, foi divertido conhecê-lo de verdade.

“Ele foi comprado desde que chegou aqui, mas brincamos fora do campo. Mas desafiamos uns aos outros e tentamos ter certeza de que temos o pulso certo da equipe, e acho que é apenas uma questão de comunicação e de garantir que podemos seguir em frente.

Heyward estava abertamente cético em relação a Rodgers antes de ele assinar em Pittsburgh, dizendo em seu podcast durante o prolongado processo de tomada de decisão de Rodgers: “ou você quer ser um Pittsburgh Steeler ou não”.

jogar

Tomlin para Eisen: Estamos entusiasmados por ter DK Metcalf de volta

O técnico do Steelers, Mike Tomlin, se junta a Rich Eisen e fala sobre o que a ausência de DK Metcalf significou para o time.

Mas depois de abraçar seu treinador no domingo à noite, Rodgers se virou e encontrou Heyward esperando por ele.

“Obrigado”, disse Heyward a Rodgers enquanto o quarterback puxava o tackle defensivo para um abraço de urso.

Em Rodgers, os Steelers encontraram um líder veterano para o ataque, alguém capaz de definir o limite entre ser identificável e exigente, urgente, mas relaxado, e assertivo, mas colaborativo.

“Ele é um líder e um comandante”, Steelers deixou o tackle Dylan Cook disse. “Você nunca o vê pirando, então é fácil jogar quando seu líder está relaxado o tempo todo.”

Rodgers não resolve o enigma de longo prazo do quarterback dos Steelers. Ele pode nem resolver o problema depois do próximo mês, embora recentemente o jogador de 42 anos tenha reconhecido que ainda não tomou uma decisão sobre a temporada de 2026.

Mas ele fez exatamente o que os Steelers precisavam – e esperavam – que fizesse nesta temporada. Ele estabilizou o ataque e manteve o vestiário equilibrado.

Já sendo azarões de três pontos para os Texans, a jornada dos Steelers pode chegar ao fim na noite de segunda-feira. Ou poderia avançar com Rodgers liderando a luta.

“É uma lousa em branco agora”, disse Rodgers. “Qualquer um pode correr. É o time mais quente. Vencemos quatro dos cinco jogos. Estamos jogando um futebol muito melhor do que no início da temporada. Gosto das nossas chances.”