COLUMBUS, Ohio – Antes do nascer do sol na Califórnia durante a pandemia, Julian Sayin e o irmão mais velho, Aidan, já estavam no Pine Park, no centro de Carlsbad, perseguindo o lance perfeito com uma tigela de açaí em jogo.
Depois de treinar mecânica, quedas e arremessos de movimento com o técnico Jose Mohler no parque, cerca de 35 milhas ao norte de San Diego, a verdadeira competição começou – uma versão local do quarterback HORSE. Seus amigos, os gêmeos Jayven e Kiran Sandhu, corriam rotas enquanto os irmãos Sayin davam suas ordens, avaliando os 10 arremessos um do outro. O perdedor pagou a conta na loja de smoothies da esquina antes de todos voltarem para casa para o ensino médio online.
“Teríamos notas muito, muito duras”, disse Aidan, que se tornou um quarterback recordista na Penn. “Qualquer coisa que não estivesse no rosto não era digna nem de um B+. Você tinha que ser super preciso.”
Todas aquelas sessões matinais em 2020 – quando a escola era remota e a temporada de futebol foi adiada para a primavera – tornaram-se a base para os passes precisos de Julian, a característica que o impulsionou à disputa de Heisman em sua primeira temporada como Estado de Ohioé o quarterback titular.
“Meu irmão, foi incrível tê-lo crescendo como um mentor, e depois como alguém com quem eu competia todos os dias”, disse Julian. “Eu estava tentando ser melhor do que ele, então foi muito divertido ir aos treinos de quarterback com ele – e crescemos muito (como passadores) durante esse tempo”.
Tendo liderado os Buckeyes mais bem classificados a uma temporada regular invicta, Julian está prestes a quebrar o recorde de porcentagem de conclusão de uma única temporada da FBS. Indo para o confronto do campeonato Big Ten de sábado contra o número 2 do Indiana, ele está completando 78,9% de seus passes – a caminho de superar a marca de 77,5% estabelecida há dois anos por Bo Nix.
Depois de incendiar Michigan por três touchdowns no sábado, Julian lidera o país com um QBR de 91,4. Ele deveria superar o quarterback do Hoosiers Fernando Mendozatambém candidato ao Heisman, Julian pode se tornar o primeiro vencedor do Heisman no estado de Ohio desde Troy Smith em 2006.
“Ele vê. A bola sai rápida. Os caras acreditam nele”, disse o técnico dos Buckeyes, Ryan Day. “E ele tem um talento especial para acertar a bola com precisão.”
Mohler, ex-zagueiro do FCS, conheceu os meninos Sayin por meio de seu cunhado, que treinava o time de futebol americano Pop Warner de Aidan. Mohler perguntou se ele poderia denunciar a ofensa e mais tarde Aidan se tornou seu primeiro cliente. Sempre que Aidan e Mohler trabalhavam na aprovação, Julian, então apenas um aluno do quinto ano, costumava acompanhá-lo.
“Julian sempre quis competir com seu irmão mais velho”, disse Mohler, “e mostrar que era válido em comparação com onde seu irmão estava”.
Em 2020, Aidan estava no último ano da Carlsbad High e Julian no primeiro ano, sua primeira temporada juntos. Mas quando a COVID-19 colocou isso em espera, os irmãos foram para o parque a menos de um quilómetro e meio da sua casa – onde colocar todo o dinheiro em circulação se tornou uma obsessão diária.
“Pine Park era um laboratório”, disse Jayven Sandhu, hoje estudante em Utah. “E todos nós melhoramos lá.”
Depois de se condicionar no escuro da manhã, os Sayins e Sandhus seguiram sua rotina de passes com Mohler. Então, o drama começou.
Os Sayins se revezariam na definição de uma rota. Cada lance tinha que ter o zíper certo, o loft certo e, claro, o posicionamento perfeito.
“Eles simplesmente começariam a brigar”, disse Mohler. “Eles eram muito opinativos em relação ao processo, o que foi incrível. Eles só queriam vencer uns aos outros – e isso definitivamente ficava um pouco fora de controle às vezes.”
Julian admite que seu irmão mais velho continua sendo a única pessoa capaz de irritá-lo, o que Aidan adora. Ele tiraria a bola da mão de Julian em um recuo ou desviaria qualquer passe ligeiramente errado. Às vezes, Julian respondia acertando Aidan com um arremesso na perna.
“Às vezes ficava muito quente”, disse Kiran Sandhu, hoje estudante de Illinois.
Mas Julian nunca recuou.
“Sempre fui apaixonado pela mentalidade de ‘OK, cuidado com isso’ de Julian”, disse Mohler. “’Ei, você vai querer filmar isso por causa do que vou fazer desta vez.’ … Ele pode parecer descontraído, mas quando se trata de colocar a bola onde ela precisa, esse cara é rico em confiança.
Depois da escola online, os irmãos se refrescaram com os Sandhus e outros amigos em um local isolado de Tamarack Beach, perto da Cherry Avenue, a apenas 800 metros de sua casa, onde nadaram, jogaram bola e praticaram bodyboard. No caminho para casa, eles costumavam passar pelo In-N-Out Burger ou por seu burrito local favorito. Então, à noite, eles voltaram a competir, se enfrentando em videogames de futebol. Sentados um ao lado do outro em um baú de brinquedos, Aidan cutucava o ombro de Julian sempre que ele fazia uma grande jogada. Julian confessou que certa vez ficou tão furioso que empurrou Aidan para dentro de uma cômoda, cortando sua perna.
“Nós nos divertimos muito”, disse Aidan. “Não sabíamos se teríamos uma temporada, mas definitivamente aproveitamos esse tempo – não ficamos apenas sentados. … E eu e ele nos desenvolvemos mais e melhoramos muito apenas treinando juntos todos os dias.”
No inverno, os irmãos voltaram pessoalmente à escola. Mas eles ainda continuavam indo ao Pine Park de manhã cedo. A essa altura, os dois raramente faziam lançamentos imprecisos. Se ainda estivessem empatados após os 10 passes, eles se revezariam no lançamento de bolas fade até que um deles finalmente prevalecesse.
“Eles estavam colocando a bola onde queriam”, disse Mohler. “Então aquele ano inteiro foi muito impactante para os dois.”
Na primavera, Carlsbad teve uma temporada abreviada de cinco jogos, destruindo todos os cinco oponentes. Aidan jogou a primeira parte dos jogos e Julian se recuperou na segunda.
“Julian poderia facilmente ter sido nosso titular”, disse o técnico do Carlsbad, Thadd MacNeal. “Mas o irmão dele era um grande jogador por mérito próprio.”
Aidan mudou-se para Penn, onde começou quatro temporadas e quebrou o recorde de conclusão de carreira da escola. Ele estava a caminho de quebrar outros recordes, mas sofreu uma lesão no cotovelo no final da temporada após levar uma rebatida ao tentar um arremesso durante o sexto jogo de seu último ano.
No segundo ano do ensino médio, Julian substituiu Aidan como titular em Carlsbad – e se tornou o quarterback recrutado número 1 do país.
“Sua habilidade natural é extraordinária, mas sua mecânica era muito consistente”, disse MacNeal, que enviou 18 zagueiros para o nível universitário. “Com QBs, você terá diferentes ângulos de braço, terá que fazer camadas de arremessos, mas será que consegue colocá-lo onde quiser? Na terceira descida, quando tiver que completar, você consegue acertar o alvo? Julian tem sido capaz de fazer isso desde que o vi como calouro. Ele vai encontrar seu alvo, vai processar rápido – e geralmente não vai errar.”
Will Howard descobri isso imediatamente quando Julian chegou ao estado de Ohio. Howard foi transferido depois de quatro anos como zagueiro titular do Kansas State, duas semanas antes de Julian se juntar a ele vindo do Alabama, após a aposentadoria do técnico Nick Saban.
“Eu nunca tinha visto uma bola sair da mão de um cara tão facilmente e sem esforço”, disse Howard. “Eu estava tipo, ‘Nossa, esse garoto vai me dar uma chance pelo meu dinheiro aqui?’ Ele estava jogando a merda fora da bola.
Howard ainda venceu o cargo de titular e levou os Buckeyes ao campeonato nacional, ao mesmo tempo em que estabeleceu um novo recorde escolar ao completar 71,4% de seus passes. Mas Howard, agora com o Pittsburgh Steelersrapidamente percebeu que seu recorde não duraria muito.
“Eu estava tipo, ‘Droga, eu queria isso há mais de um ano’”, disse Howard. “Mas Julian está fazendo um ótimo trabalho.”
Na Big House no fim de semana passado, Julian lançou uma interceptação em sua segunda tentativa, o que ajudou a dar ao Michigan uma vantagem inicial de 6-0.
Mas, como sempre fazia enfrentando seu irmão em Pine Park, Julian se recuperou em seu primeiro jogo na neve. Ele completou 19 de seus próximos 24 arremessos para 233 jardas e três touchdowns, enquanto os Buckeyes quebravam enfaticamente sua seqüência de quatro derrotas consecutivas na rivalidade com uma vitória por 27-9.
“A maneira como ele jogou a partir daí foi especial para mim”, disse Day.
Foi também uma visão especial para Aidan, que fez a viagem para Ann Arbor com os pais, a irmã e Mohler. O desempenho de Julian lembrou Aidan de como seu irmão mais novo sempre respondia durante aquelas manhãs em Pine Park.
“Super resiliente”, disse Aidan. “Ele pensava que eles me pegaram, mas isso não afetará a próxima jogada.
De volta a Columbus, Aidan e Mohler esperaram no apartamento de Julian que ele voltasse para casa. Eles assistiram novamente um pouco do jogo, analisando os arremessos, assim como fizeram juntos há cinco anos. Na manhã seguinte, todos foram tomar café da manhã, onde Julian comemorou sua primeira vitória em Michigan com ovos – e uma tigela de açaí.
