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Lindsey Thiry
TAD CARPER GRITOU para um repórter que desconhecia as regras de ordem dentro de um Dallas Cowboys coletiva de imprensa pós-jogo: “Com licença! Espere, espere! Vou ligar para você”, ele implorou.
“Sim, nós vamos por aí”, quarterback Dak Prescott disse, um sorriso crescendo em seu rosto enquanto aguardava a próxima pergunta da mídia após uma derrota na semana 6 para o Carolina Panteras.
Minutos depois, quando Prescott se afastou de sua sessão de mídia pós-jogo, ele brincou com os repórteres sobre o navio apertado comandado por Carper, vice-presidente sênior de comunicações dos Cowboys.
Para a maioria dos que testemunharam, poderia ter sido apenas mais uma troca entre um oficial de relações públicas onipresente e um jogador – exceto que saber que a relação entre Carper e Prescott é saber que ela vai além do comum.
“Ele é um melhor amigo oculto. Ele é meu cara do ‘Não’. Ele tira o estresse e a pressão de mim”, disse Prescott. “Sendo o quarterback do Dallas Cowboys, ou de qualquer grande organização, sua imagem é muito importante. O que você diz e como você diz é importante.
O papel dos responsáveis de relações públicas da NFL é multifacetado. Eles conduzem e aconselham sobre oportunidades de mídia, tanto local quanto nacionalmente. Eles discutem os acontecimentos atuais, não apenas os que ocorrem nos vestiários e em toda a liga, mas também os da mídia nacional. Eles agendam coletivas de imprensa de rotina e devem estar prontos a qualquer momento para receber as últimas notícias.
Às vezes, a quantidade de tempo gasto em proximidade e discutindo todas as facetas da vida pode levar a relacionamentos mais profundos entre um oficial de relações públicas e um jogador.
“É maior que o futebol”, disse Carper, 63, à ESPN no início de novembro sobre seu relacionamento com Prescott, de 32 anos. “E especialmente quando vocês passam por um momento de crise na vida juntos.”
Cerca de 15 meses antes, Prescott enviou a Carper uma mensagem matinal enquanto estava no campo de treinamento em Oxnard, Califórnia.
Prescott convidou Carper para fazer um exame de câncer, que tinha algumas vagas restantes disponíveis, que o então técnico Mike McCarthy havia organizado como parte dos exames físicos anuais para os treinadores assistentes dos Cowboys. Carper nunca imaginou que o convite de Prescott mudaria sua vida.
“Certa manhã, são 7h da manhã e o que mais estou fazendo? Eu disse: ‘Claro, isso seria ótimo. Obrigado'”, lembrou Carper. “Entrei, fiz o teste. Super simples. Saí e nunca mais pensei nisso.
“Nunca mais pensei nisso.”
O RASTREIO DE CÂNCER É pessoal para Prescott.
Em 2013, durante sua temporada de segundo ano redshirt no estado do Mississippi, a mãe de Prescott, Peggy, morreu de câncer de cólon em estágio 4. Ela tinha 52 anos.
Após sua morte, Prescott sentiu-se inspirado a retribuir à comunidade. Em 2017, fundou a Faith. Lutar. Terminar. A fundação enfatiza a pesquisa do câncer, a saúde mental e a prevenção do suicídio (o irmão de Prescott, Jace, morreu por suicídio em 2020), trabalhando com as autoridades e comunidades e fornecendo assistência a pessoas que enfrentam dificuldades que mudam suas vidas.
Foi na gala de fundação de Prescott, na primavera de 2024, que McCarthy, que foi contratado como técnico do Dallas em 2020, aprendeu mais sobre o rastreamento precoce do câncer e pensou em perguntar a Prescott sobre a inclusão do rastreamento nos exames físicos anuais dos treinadores assistentes.
“Mike McCarthy, ele teve um papel importante nisso”, disse Prescott. “E, na verdade, foi ideia dele.”
“Dak e eu estávamos conversando alguns dias depois do evento e eu disse que realmente gostaria de me conectar com o pessoal do exame (do câncer)”, disse McCarthy, que também teve um ente querido que morreu de câncer. “E ele disse, ‘Pronto’.”
“Entender o que passei ao perder minha mãe para o câncer e compreender o quão importante é o rastreamento precoce, foi óbvio”, disse Prescott.
A fundação de Prescott financiou a viagem de agosto de 2024 para prestadores de cuidados de saúde do Centro de Saúde Comunitária Ochsner Peggy Prescott, em Louisiana, para viajarem a Oxnard para realizar os exames antes do campo de treinamento.
Eles coletaram sangue para o teste Galleri da empresa de biotecnologia GRAIL, que rastreia 50 tipos diferentes de câncer e pode identificar a localização.
Duas semanas depois de ter sido examinado, Carper, sentado em seu escritório na sede dos Cowboys em Dallas, recebeu um telefonema inesperado.
“(A ligação) dizia: ‘Você obteve um resultado positivo para câncer de cabeça ou pescoço e precisamos fazer um exame e exame imediato'”, disse Carper. “O resto do dia depois daquela ligação foi um pouco surreal.”
Tudo no mundo de Carper desacelerou. Ele estava se sentindo bem. Ele não apresentava sintomas.
“Nunca teria sido (exibido)”, disse Carper.
As coisas se desenrolaram em câmera lenta enquanto ele preparava uma tomografia computadorizada dois dias depois.
O exame confirmou um tumor em sua garganta.
PRESCOTT FOI INFORMADO que a triagem do campo de treinamento retornou um resultado positivo.
Mas ele não sabia para quem.
“Você testa todos e espera que esse seja o único dia para isso”, disse Prescott. “A compreensão não acontece até que você realmente receba um teste positivo.”
Dias depois, após uma chamada de produção com a equipe de transmissão para a estreia em casa dos Cowboys na Semana 2, Carper puxou Prescott de lado.
“Ele se levantou para sair. Eu disse: ‘Ei, só tenho algo para você, mas é importante antes de você voltar para o vestiário'”, lembrou Carper. “‘O teste que você organizou, bem, sou eu. Dei positivo.'”
Prescott foi a primeira pessoa a quem Carper contou.
Os dois se abraçaram.
“Acho que você acabou de salvar minha vida”, disse ele a Prescott.
Após o exame de sangue e a tomografia computadorizada, Carper agendou uma biópsia. Só então ele informou sua esposa, Ann, que precisaria providenciar transporte após a biópsia.
Ele esperou para dizer a ela, junto com seus filhos, para salvá-los do que considerava uma preocupação desnecessária.
A biópsia confirmou câncer de garganta em estágio 2. Carper foi submetido a uma cirurgia em 15 de outubro de 2024, durante a semana de despedida dos Cowboys, para retirada do tumor. Ele perdeu um jogo da semana 8 em San Francisco contra o 49ers, em recuperação. Ele então passou por dois meses de radiação.
“A parte louca disso é que Tad, não sendo um treinador, não era o grupo inicial que estava sendo testado. E – apenas sendo bom – muito bons amigos, e ele sempre cuidando de mim, eu disse: ‘Por que não fazer o teste de Tad?’ E com certeza, foi ele quem deu positivo”, disse Prescott.
“Graças a Deus ele estava lá para fazer o exame de sangue”, disse McCarthy.
CARPER, EM SEU terceira temporada com os Cowboys depois de subir na hierarquia do Cleveland Cavaliers ao longo de 22 temporadas para eventualmente servir como vice-presidente executivo e diretor de comunicações, está convencido de que sua mudança para Dallas se tornou algo próximo de uma intervenção divina.
Quando surgiu a oportunidade de ingressar na franquia de Dallas, na primavera de 2022, Carper, que nunca havia trabalhado no futebol, sentiu-se compelido a aceitá-la, dada a estatura dos Cowboys como indiscutivelmente a organização mais visível no esporte profissional.
Avanço rápido de três anos. Carper está em remissão total e os médicos dizem que o risco de o câncer retornar é baixo.
“Meus médicos me disseram que se fosse dois meses depois, teríamos uma conversa e um resultado muito diferentes”, disse Carper. “O plano de Deus para eu vir para o Texas. O plano de Deus para eu trabalhar para os Cowboys com Dak Prescott levando a esse momento.
“Há muitos elementos envolvidos em chegar a esse momento, estar naquele lugar e ter essa oportunidade.”
A missão de Carper agora é encorajar outras pessoas a fazerem exames de câncer quando estiverem se sentindo melhor. Ele até escreveu uma carta aos líderes do Congresso para apoiar um projeto de lei que permitiria ao Medicare cobrir exames de sangue para detecção precoce de vários tipos de câncer após a aprovação do FDA.
Carper recebeu e-mails e bilhetes de estranhos e amigos que se sentiram compelidos a fazer exames precoces de câncer depois de saber de sua história.
Inicialmente, Carper hesitou em compartilhar sua jornada com pessoas fora de seu círculo pessoal, mas percebeu que seria um tanto hipócrita da sua parte se esquivar disso.
“Os Dallas Cowboys vivem no centro das atenções e essas lentes são extremamente brilhantes”, disse Carper. “Passei a maior parte da minha carreira profissional encorajando outras pessoas a compartilhar suas histórias, explicar de onde elas vêm. … Então (eu) decidi abraçar isso e sabia que era a coisa certa a fazer.”
