O Foguetes de Houston parecia pronto para disputar a Conferência Oeste rumo à pré-temporada após ofertas para Kevin Durant e jogadores veteranos Dorian Finney-Smith e Clint Capela.
Ancorado pelo armador Fred VanVleetQuem assinou um contrato de dois anos no valor de US$ 50 milhões durante o verão, todas as peças estavam prontas para Houston desafiar o Trovão da cidade de Oklahoma pelo título e disputar seu primeiro campeonato da NBA desde 1995.
Durante um treino não oficial da equipe nas Bahamas, VanVleet sofreu uma ruptura do LCA isso poderia deixá-lo de lado durante toda a temporada. Agora, o Rockets tem o desafio de ocupar seu lugar na escalação e no vestiário. Como a equipe será implantada Amém Thompson, Reed Sheppard e outros enquanto tentam permanecer na corrida da conferência?
Após o jogo de pré-temporada do Rockets contra o Falcões de Atlanta na segunda-feira, nossos analistas da NBA analisaram o impacto da lesão no time, seus jogadores e o que Houston poderia fazer para reforçar sua escalação.
Foguetes se ajustam à nova realidade
Enquanto músicas suaves de R&B inundavam a sala para o intervalo de um recente treino no campo de treinamento no Memorial Hermann Houston Rockets Training Center, o técnico Ime Udoka sentou-se em uma cadeira ao lado de Durant.
Durante vários minutos, os dois conversaram enquanto o resto da equipe grunhiu até o final da sessão.
Durant estava ciente de sua mudança de papel após a lesão de VanVleet. Durant não fará isso sozinho, mas o veterano All-Star é naturalmente a peça chave na abordagem do comitê de Houston para facilitar o ataque, de acordo com Udoka.
“Acho que serão caras diferentes colocados em um papel”, disse o treinador à ESPN. “Por exemplo, (guarda do segundo ano) Reed (Sheppard), você pega Amen (Thompson), caras que fizeram isso com Fred às vezes aparecendo em um palco menor. Nós realmente confiamos em (VanVleet) nos primeiros anos para ter essa experiência, aquele QI lá fora, como armador. Mas acho que será apenas um comitê, honestamente, como diferentes caras iniciando o ataque.Alperen Sengun) é um centro pelo qual você pode executar muitas coisas. Kevin também com a atenção que atrai. Então, pode não ser o estilo tradicional do armador, mas temos muitas peças capazes para fazer isso.”
Udoka não perdeu tempo explicando isso à equipe em uma reunião logo após a lesão de VanVleet. VanVleet foi escalado para servir como veterano montador de mesa do time e força estabilizadora na ponta defensiva, mas Udoka ainda acha que o elenco atual contém talento coletivo suficiente para preencher as lacunas.
Durant ficou de fora da vitória de abertura da pré-temporada do Houston contra os Hawks. Em sua ausência, Udoka apresentou opções potenciais para facilitação ofensiva em uma equipe titular que consistia em Thompson, Sheppard e Sengun, com Jabari Smith Jr.
Curiosamente, Thompson, Sengun e Smith se revezaram para levar a bola para o chão e rotineiramente encontravam brechas na defesa do Atlanta para arremessos para a cesta. O primeiro grupo de Houston conseguiu uma vantagem inicial de 16-9 contra uma escalação inicial do Hawks de Trae Young, Dyson Daniels, Kristaps Porzingis, Zaccharie Risacher e Jalen Johnson.
“Sinto que (podemos) vencer muitos jogos”, disse Sheppard. “As expectativas são altas. Só temos que sair e controlar o que podemos controlar. Os treinadores vão nos colocar nas situações que eles querem. Então, vamos jogar como sabemos jogar e nos divertir.” -Michael C. Wright
Apesar do revés, a lesão de VanVleet não é um descarrilamento
A negociação dos Rockets por Durant, Finney-Smith e Capela foi um sinal claro de sua intenção de competir imediatamente pelo Ocidente.
Cada equipe ficaria chocada ao perder seu capitão veterano e armador titular devido a uma lesão no final da temporada. Para os Rockets, a consequência é que suas substituições não são o que você planejaria para um candidato. Esse seria o manipulador de bola em tempo parcial Thompson, que desempenha um papel importante na defesa e tem experiência limitada na posição, ou Sheppard, uma escolha nº 3 de 2024 que é um jogador intrigante, mas mal jogou como novato.
Aos Rockets não faltam opções. Durant certamente pode iniciar o ataque; ele próprio é um sistema ofensivo. Sengun pode ser o centro do ataque e é um dos melhores passes da liga. Mas estas são todas opções secundárias e não a liderança na linha da frente que Van Vleet proporciona.
Apesar desse revés, não se trata de um descarrilamento. Houston tem profundidade e o time tem tempo, mas isso é absolutamente um problema. Udoka teve algum tempo para pensar em como administrar isso, mas não tem um caminho claro. É uma das histórias mais convincentes do Ocidente no início da temporada. –Brian Windhorst
Rockets ainda precisam preencher a ata de Thompson
Perder VanVleet é um golpe significativo para os Rockets em minha projeção de vitórias baseada em estatísticas. Embora não iremos divulgar as expectativas de vitória projetadas para todas as 30 equipes até o final desta semana, a versão preliminar tinha Houston com a quarta melhor projeção da NBA, consistente com a emoção após a troca deste verão por Durant e talvez até um pouco baixa.
Substituindo as atas de VanVleet pelos guardas Sheppard e Feriado de Arãoalém de alguns extras para Thompson e Jabari Smith Jr.. – já projetados como jogadores chave de rotação – derruba os Rockets em quase quatro vitórias projetadas.
Vale lembrar que mesmo que Thompson seja o substituto de VanVleet como armador entre os cinco titulares, Houston ainda terá que preencher o rodízio substituindo os minutos que Thompson deveria jogar em outro lugar. (Thompson teve uma média de 35,8 minutos por jogo na temporada passada quando começou ao lado de VanVleet, quase idêntica à média de 36,1 que ele teve em 18 partidas com VanVleet afastado.)
A menos que os Rockets lancem uma série de escalações gigantes, isso provavelmente significará papéis muito maiores para Sheppard e Holiday, que deveriam lutar por tempo de jogo atrás de VanVleet. Sheppard jogou apenas 654 minutos como novato, enquanto Holiday jogou 792.
Por mais que haja naturalmente foco no papel de VanVleet como armador e no espaço que ele oferece, minhas projeções na verdade sugerem que Houston pode sentir mais falta dele na extremidade defensiva da quadra. Afinal, Sheppard pode substituir alguns desses arremessos se der um passo à frente em sua segunda temporada na NBA, enquanto Thompson e Sengun intensificarão suas funções de armadores.
A presença robusta de VanVleet é um fator subestimado na defesa do Rockets, que ficou em sétimo lugar na classificação defensiva. Houston permitiu 1,9 pontos a mais por 100 posses de bola com VanVleet no banco do que no jogo, por Limpeza do vidrouma queda maior do que a sofrida sem ele no ataque (1,3 pontos por 100 posses piores).
Sem VanVleet, projeto que os Rockets terminem em sétimo lugar na classificação ofensiva e em 11º na classificação defensiva. Eles ainda estão na disputa pela vantagem de jogar em casa, com a quinta melhor projeção de vitórias no Oeste. E isso antes dos Rockets considerarem embaralhar o baralho no meio da temporada se Sheppard não se desenvolver da maneira que esperam.
Ainda assim, os Rockets não parecem mais o tipo de ameaça imediata ao Thunder que imaginávamos quando conseguiram preencher a profundidade perdida na negociação de Durant ao contratar Finney-Smith como agente livre. Antes de VanVleet cair, escrevi que o armador reserva estava o maior buraco na lista. Agora, parece maior do que nunca. -Kevin Pelton
Não espere ajuda no caminho para a quadra de defesa
Houston tem uma vaga aberta no elenco e provavelmente solicitará uma exceção de $ 12,5 milhões para jogadores deficientes. Se a NBA determinar que VanVleet estará fora até meados de junho, a liga concederá a exceção, o que normalmente permitiria que Houston assinasse ou trocasse por um jogador com contrato de um ano.
No entanto, mesmo que a exceção de US$ 14 milhões seja concedida, Houston não teria permissão para contratar um jogador (como o ex-armador do Rockets, Russell Westbrook, por exemplo) nessa exceção no momento, porque está apenas US$ 1,25 milhão abaixo do primeiro avental. As mudanças que Houston fez nesta entressafra limitaram o time nesse nível.
Os Rockets poderiam fazer uma troca para preencher a ausência de VanVleet; eles têm cinco estreias negociáveis, incluindo uma estreia desprotegida do Phoenix em 2027 e duas das estreias mais favoráveis em 2029, Suns e Mavericks. Eles também têm o direito de trocar de estreia com o Brooklyn em 2027.
No entanto, o que falta aos Rockets são contratos negociáveis.
Os oito jogadores que Houston contratou neste verão – VanVleet, Steve AdamsFinney-Smith, Feriado, Jae’Sean Tate, Jeff Verde, Josh Okogie e Capela – não poderão ser negociados até meados de dezembro. Holiday e Tate têm o direito de aprovar qualquer negociação.
Enquanto isso, Smith assinou uma extensão de novato e tem uma restrição de pílulas venenosas. Já se passaram quase 17 anos desde que um jogador com restrição de pílulas venenosas foi negociado.
Com nove jogadores fora do tabuleiro, os únicos jogadores restantes que Houston poderia negociar são os titulares Durant, Sengun e Thompson e os reservas Sheppard e Eason. As duas reservas totalizam US$ 16,3 milhões. -Bobby Marks
