Como a Flórida construiu o elenco certo para defender seu título

GAINESVILLE, FL. – ESTA FORA DE TEMPORADA, meses antes do Jacarés da Flórida pudesse se concentrar na busca por títulos nacionais consecutivos, feito que o programa havia alcançado anteriormente em 2006 e 2007, o técnico Todd Golden primeiro precisou de outra escalação para o campeonato.

Ele sabia que a melhor quadra de defesa da América iria se formar e lutar por vagas no elenco da NBA, mas não podia prever Denzel Aberdeen receber ofertas da NIL que transformariam o novo líder potencial da Flórida no que Golden chamou de “vítima máxima”, partindo finalmente para Kentucky. Naquele momento, ele não sabia se Alex Condon permaneceria no draft da NBA de 2025 ou retornaria a Gainesville.

Por meio desse processo preliminar, porém, Condon não apenas decidiu retornar, mas também cruzou o caminho da ex-estrela do Arkansas. Boogie Fland e desequilibrou a balança da defesa do título da Flórida.

“Eu estava tipo, ‘Venha para os Gators. Talvez tenhamos que voltar atrás'”, disse Condon à ESPN sobre a conversa deles em um treino do Brooklyn Nets. “Então, não sei se isso afetou sua decisão, mas vê-lo (se comprometer com a Flórida) realmente me ajudou na minha decisão.”

Fland esclareceu: “Com certeza isso contribuiu para a minha decisão, especialmente quando eu sabia que todos voltariam”.

Aquele encontro fortuito entre Condon e Fland não foi o único golpe de sorte de que os Golden’s Gators se beneficiaram enquanto se preparavam para perseguir outro ringue. Para ter uma chance realista de gravar seus nomes ao lado da era John Wooden Bruins da UCLA como apenas a segunda escola a conseguir duas turfeiras mais de uma vez, a Flórida precisava de mais dominós para cair. Uma conexão casual com uma estrela da Ivy League e uma festa na casa de Golden foram as próximas peças fundamentais dos Gators, tornando-se apenas o segundo campeão na última década a ganhar uma classificação entre os três primeiros no AP Top 25 da pré-temporada do ano seguinte – expectativas que eles estão abraçando coletivamente.

“Acho que precisamos nos inclinar um pouco (na pressão) porque esse time em algum momento irá falhar”, disse Golden. “Esse é apenas o resultado final. E eu adoraria poder dizer que vamos fazer 31-0 antes do torneio da NCAA. Isso não vai acontecer. Acho que para sermos o melhor que podemos ser, precisamos, em algum momento, lidar com isso – a frustração, a vulnerabilidade, a decepção – para realmente crescer.

“Se tentarmos proteger nossos jogadores dessa pressão, não tenho certeza se conseguiremos passar por isso.”

TRÊS DIAS ANTES O final da temporada de Princeton, Xaivian Lee ficou hipnotizado ao ver a Flórida flertar com um jogo de 100 pontos contra o Alabama em um dormitório em Nova Jersey.

O duas vezes guarda da All-Ivy League não conseguia acreditar no que estava testemunhando. Houve uma reviravolta de Walter Clayton Jr. para Will Richard e Condon que terminou com uma enterrada. Um golpe de Alijah Martin em um contra-ataque. Thomas Haugh também finalizou na transição. E Clayton se destacou como o maestro de um ataque furioso.

Foi quando Lee começou a se imaginar vestindo uma camisa azul e laranja.

“Só lembro que eles estavam jogando muito rápido e Condon estava conseguindo um bilhão de lobs e achei que foi um bom ataque”, disse Lee sobre assistir aquele jogo. “Foi divertido. Foi um ritmo rápido, fluido. E tudo estava aberto e eles estavam subindo e descendo na quadra.”

Depois que os Gators conseguiram sua passagem para a Final Four algumas semanas depois, Lee recebeu uma mensagem de alguém novo. Golden quebrou sua própria regra de não recrutar durante o torneio da NCAA – ele não queria que possíveis relatórios distraíssem sua equipe – para capitalizar o fato de que Lee e Haugh, companheiros de equipe durante a escola preparatória, mantiveram o controle um do outro por meio de um bate-papo em grupo, incluindo a decisão de Lee de entrar no portal de transferência.

Uma semana depois que os confetes caíram no Alamodome, Lee se comprometeu com a Flórida.

A decisão de Golden de limitar o recrutamento durante a pós-temporada colocou a Flórida em uma situação difícil. No momento em que seu time cortou as redes após uma vitória de recuperação sobre o Houston no jogo do título, ele teve a impressão de que Lee se juntaria ao time, mas ainda tinha mais trabalho a fazer. Embora a quadra de ataque parecesse intacta após uma enxurrada de decisões relacionadas à NBA – com Condon, Haugh e Rueben Chinyelu optando por retornar – a quadra de defesa ainda tinha mais perguntas do que respostas após a surpreendente saída do Aberdeen.

Felizmente para os Gators, outro guarda de elite estava pensando melhor sobre seu futuro.

Fland era um candidato cinco estrelas que entrou na campanha de 2024-25 como um escolhido na loteria antes que uma lesão no polegar interrompesse sua temporada e, com ela, sua chance de provar que poderia se destacar no próximo nível. Não ajudou o fato de as equipes da NBA questionarem as medidas do guarda de 1,80 metro. Um retorno à faculdade – e talvez à Flórida, depois de sua conversa com Condon – começou a parecer sua melhor jogada.

“Para ser honesto, eu não tinha planos de voltar ao basquete universitário”, disse Fland. “Eu ia resistir e ver como era a experiência do draft e ver o que os olheiros estavam dizendo. E então, quando eu estava em Nova York fazendo meu treino pré-draft, tive uma reunião privada – que se tornou pública – com o treinador Golden e a equipe e a proposta foi fantástica… me fez pensar e me autoavaliar sobre o ano passado e as coisas que não fui capaz de realizar e as coisas nas quais preciso trabalhar.

O telefone continuou tocando depois que Golden e Fland se conectaram, com Condon ou Fland querendo saber se o outro havia cometido algum crime.

“Assim que (Fland) entra no portal, eu penso, ‘Cara, esta é uma situação perfeita para ambos os lados’”, disse Golden. “Realmente é. Precisamos de um armador e outro manipulador de bola com (Lee). Precisávamos de mais um cara realmente talentoso e tínhamos o que pensei serem todas as outras peças realmente no lugar. Tínhamos toda a quadra de ataque de volta e para (Fland), eu pensei, ‘Esse cara vai ser muito melhor este ano só com a experiência do ano passado.”

COMO ELE OLHA em seu elenco durante o verão e pensando na chance de fazer história, Golden teve que se lembrar que a maioria de seus jogadores talvez não entendesse o passado.

“Alguns deles ainda não tinham nascido”, disse ele sobre as disputas pelo título nacional do programa em 2006 e 2007, um trecho liderado por Al Horford, Corey Brewer e Joakim Noah, um trio de futuros escolhidos na loteria e destaques da NBA.

Ele pretendia solidificar a magnitude do momento convidando a equipe para sua casa para assistir “SEC Storied: Repeat after Us”, um documentário da ESPN sobre as duas turfeiras do programa, assim que o treino começou em agosto.

“Eu queria que eles entendessem o quão unido aquele time realmente era e sobre seus relacionamentos e que se tratava de mais do que ganhar dinheiro na NBA”, disse Golden. “Eles se amavam, cara. Era por isso que eles eram muito, muito bons. Eu queria mostrar o documentário a eles porque o segundo ano foi muito difícil para aqueles caras. Foi difícil.”

No Final Four, Condon entrou em contato com Horford e visitou a casa de Noah naquele verão. Conectar-se com eles ajudou Condon a entender onde esse time poderia se consolidar nos anais da história do basquete masculino da Flórida se conseguisse realizar o que Horford e Noah’s Gators fizeram há quase 20 anos.

“Acho que criar um legado é algo que queremos fazer”, disse Condon.

Emular o vínculo que as escalações de 2005-07 tinham é o motivo pelo qual os Florida Gators de 2025-26 foram todos intencionais em construir sua química nesta entressafra. Tem havido viagens frequentes ao Dragonfly, um restaurante local de sushi, mas alguns membros da equipe preferem um restaurante hibachi próximo com porções ilimitadas. A equipe também fez mergulho com tartarugas em uma toca em um domingo recente, uma experiência inédita para muitas delas.

“(Lee) e (Fland) fizeram um bom trabalho saindo conosco fora da quadra e começando a construir essas conexões”, acrescentou Condon. Espalhados pelo escritório de Golden estão bugigangas que o vínculo do grupo do ano passado rendeu.

Há uma chave emoldurada da cidade que foi apresentada à equipe pelo prefeito de Gainesville, Harvey Ward, quando os Gators retornaram com seu novo hardware. Num outro quadro, há uma proclamação do Senado dos EUA que comemora o dia em que conquistou o terceiro título nacional do programa, e uma carta assinada pelo presidente Donald Trump que Golden recolheu na habitual viagem à Casa Branca.

Mas é o mar de calçados que chegaram aos montes – 32 pares, para ser exato – que alinham seu escritório e destacam o papel que a Flórida agora desempenha na hierarquia da Jordan Brand, carimbando também os benefícios de uma disputa pelo título nacional.

“Não sei muito sobre sapatos”, disse Golden. “Mas as crianças adoram isso —.”

Quando era treinador principal do San Francisco, Golden disse que tinha apenas quatro pares de sapatos em seu escritório. Essa sorte, porém, também vem com uma pressão que é ampliada com toda a sua defesa na quadra de ataque – centro de 2,10 metros. Manual de Miquéias (2,6 PPG) deve desempenhar um papel maior nesta temporada – e uma nova dupla de guardas de elite.

Lee e Fland prosperam com a bola nas mãos, mas terão que dividir a carga nesta temporada e encontrar a mesma sinergia que ancorou a quadra de defesa do ano passado. A quadra de ataque também exigirá alguns ajustes. Haugh terá que mostrar um jogo de perímetro e versatilidade que ele demonstrou principalmente em surtos há um ano. Chinyelu e Handlogten também desempenharão papéis mais significativos em uma quadra de ataque profunda. Eles estão prontos para isso? Condon nunca mais foi o mesmo depois de sofrer uma lesão no tornozelo no meio da temporada no ano passado, embora esteja fazendo treinos extras em uma bicicleta ergométrica após cada treino para aumentar sua durabilidade.

Nesta altura do ano passado, a Florida ainda não era vista como um verdadeiro candidato. A fanfarra veio depois. Essa é a diferença entre as duas iterações dessas equipes: as expectativas para 2025-26 foram definidas em alto nível antes mesmo de a temporada começar.

Golden sabe que os Gators podem fugir deles ou – como as seleções campeãs nacionais de 2007 e 2008 – usar essas grandes expectativas para fazer história.

“Passamos despercebidos por muito tempo na temporada passada”, disse Golden. “Este ano… estaremos entre os cinco primeiros colocados da pré-temporada, então não teremos a capacidade de fazer isso. E quero que os caras que estão de volta sintam a pressão e o orgulho de tentar repetir.”