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David Wilson
COMO MIAMI PONTUOU Em um corajoso touchdown de 15 jogadas e 75 jardas para vencer Ole Miss nos segundos finais do Vrbo Fiesta Bowl, Hal Mumme sentou-se em seu sofá em Shreveport, Louisiana, assistindo e comemorando como um pai orgulhoso.
Os Hurricanes percorreram o caminho mais difícil de volta ao topo da montanha, derrotando o Texas A&M em College Station, no estado de Ohio – o atual campeão nacional – no Cotton Bowl e um time Ole Miss que jogava um futebol inspirado. Assistindo Carson Beck correndo para a end zone para derrotar Ole Miss e devolver o The U a um jogo do campeonato nacional pela primeira vez em 23 anos, tudo em que mamãe conseguia pensar era quando viu pela primeira vez a coragem de Shannon Dawson contra o Gorgulhos-de-algo do Arkansas-Monticello.
Mumme, a inventora do ataque aéreo de 73 anos, diz que o caminho difícil de Miami refletiu o caminho que Dawson tomou para ajudar a chegar lá.
Dawson provou seu valor para mamãe pela primeira vez em 2003, no sudeste da Louisiana. Dawson estava em seu primeiro jogo como meio período, ganhando cerca de US$ 500 por mês. Seu trabalho era registrar as jogadas, para que mamãe soubesse quantas vezes ele havia feito uma ligação específica.
O sudeste da Louisiana tinha acabado de ressuscitar o futebol e estava jogando sua primeira partida em 18 anos. Eles fizeram um desfile e uma reunião de torcida naquela semana, e os fãs estavam entusiasmados com o retorno do futebol a Hammond, Louisiana. Uma multidão lotada de 9.708 pessoas lotou o Strawberry Stadium (capacidade: 7.400).
Mamãe queria desesperadamente vencer para dar início a esta nova era. No final do quarto período, o ataque estava com dificuldades, com a defesa marcando o único touchdown, e o time perdia por 17-16. Depois de se recuperar de um fumble no 22 dos Weevils faltando cerca de seis minutos para o fim, Dawson enfiou a cabeça no meio do amontoado e sugeriu uma jogada.
“Se apenas lançarmos Fox”, disse ele, código para fingir uma tela e arremessar fundo, “podemos marcar se jogarmos para a direita”.
Mamãe não conseguia acreditar na audácia do garoto. O treinador principal começou a criticar o treinador com ganhos restritos e a lembrá-lo de saber o seu lugar, mas então se conteve e percebeu que estava prestando atenção. E que ele estava certo.
“É uma boa ideia”, disse mamãe. “Nós pagamos, acertamos nosso pequeno recebedor, Choni Francis, para um touchdown e vencemos o jogo, graças à coragem de Shannon Dawson.”
APENAS SEIS ANOS antes, Dawson era um quarterback opcional de Clinton, Louisiana, que assinou contrato para jogar no Mississippi College em Clinton, Mississippi, uma escola sem bolsa de estudos da Divisão III. Ele se formou em biologia e iniciou a carreira médica depois de quebrar o tornozelo no ensino médio.
“Eu seria um cirurgião ortopédico”, disse Dawson. “Meu plano alternativo era me tornar um fisioterapeuta.”
Em seu primeiro treino, ele disparou um tiro de espingarda pela primeira vez sob o comando da coordenadora ofensiva do Choctaws, Dana Holgorsen, então uma jovem técnica que jogou pelo Mumme no Iowa Wesleyan e serviu como assistente dele no Valdosta State. Ele passou seu primeiro ano na cabine de treinamento comunicando formações defensivas para Holgorsen na linha lateral. Os dois desenvolveram um relacionamento próximo e, de repente, os planos de Dawson mudaram.
“Dana tornou o futebol divertido”, disse Dawson. Ele queria fazer isso. Então ele ligou para os pais e disse que estava determinado a se tornar treinador de futebol americano universitário.
“Você vai morrer de fome”, disse-lhe seu avô. “Eu seria contador.”
Mas o canto da sereia do ataque aéreo o atraiu, assim como aconteceu com outros forasteiros daquela época que não tinham pedigree e nunca sonharam com um futuro no futebol universitário importante, como Mike Leach, o advogado Pepperdine, ou Sonny Dykes, o jogador de beisebol da Texas Tech ou Lincoln Riley, o quarterback de Muleshoe, Texas, que se tornou treinador voluntário de Leach e ascendeu a Oklahoma e USC. Ou Holgorsen, o iconoclasta técnico de cabelos rebeldes e bebedor de Red Bull que por acaso morava em Mount Pleasant, Iowa, quando mamãe apareceu na cidade para testar seu novo ataque aberto em Iowa Wesleyan e agora é o coordenador ofensivo em Nebraska.
Então, dois anos depois, quando Holgorsen conseguiu um emprego como treinador de quarterbacks e wide receivers em Wingate, na Carolina do Norte, Dawson foi transferido com ele. Depois que Holgorsen saiu para se juntar à primeira equipe Texas Tech de Mike Leach em 2000, Dawson mudou para recebedor em 2001 e foi o principal apanhador de passes dos Bulldogs, conseguindo 43 passes para 584 jardas e 7 touchdowns. Ele impressionou o técnico Joe Reich o suficiente para que Reich o nomeasse técnico dos recebedores no ano seguinte.
Mas em 2002, o sudeste da Louisiana contratou Mumme, que havia renunciado em meio a uma investigação da NCAA por violações de recrutamento em Kentucky em 2000. Os escritórios eram em sua maioria vazios, os funcionários encontraram móveis excedentes no campus e se viraram. E havia uma equipe reduzida, composta principalmente pela assistente de mamãe, Amber. Ele precisava formar uma nova equipe e um de seus primeiros telefonemas veio de Holgorsen, implorando-lhe que contratasse Dawson. Mamãe disse que ele anotou o nome e o número em um post-it e colocou na mesa. Quase imediatamente, ele se perdeu em todos os papéis que havia em sua mesa.
Pouco tempo depois, um reforço e ex-jogador do Sudeste apareceu e sugeriu que seu filho poderia ser uma boa opção para a nova equipe. Essa era a última coisa que mamãe precisava, um reforço que tocou lá 30 anos antes, tentando convencê-lo a contratar seu filho. Ele disse-lhe para enviar seu filho apenas para agradá-lo e tirá-lo do escritório. Dawson entrou.
Quando ele chegou, mamãe havia esquecido a recomendação de Holgorsen. Ele tentou fazer com que o trabalho parecesse o menos atraente possível.
“Ele fica sentado na minha frente por uma hora e eu rasguei totalmente a bunda dele”, disse mamãe. “Eu disse a ele: ‘Você vai ter o melhor emprego neste negócio. Não vou pagar nada por seis meses. Pensei em cada trabalho no futebol que é uma merda.”
“Quando posso começar?” Dawson respondeu.
Mamãe disse que ele foi duro com Dawson mesmo depois que ele começou. Então, um mês depois, Amber limpou sua mesa e encontrou o bilhete. Ela trouxe para mamãe perguntando se ele precisava.
“Inferno, esse é o cara que acabei de contratar”, disse ele, rindo. “Então comecei a ser mais legal com ele.”
No ano seguinte, em seu primeiro jogo, Dawson retribuiu seu ato de fé com a convocação no jogo Arkansas-Monticello.
“Daquele dia em diante, comecei a ouvir Shannon Dawson”, disse mamãe.
Dawson fez da mamãe uma crente. Mas ele não foi uma história de sucesso da noite para o dia.
Em 2005, Mumme, natural do Novo México, foi contratado pelo Estado do Novo México, considerado um dos empregos mais difíceis do futebol universitário. Mamãe não resistiu ao desafio e trouxe Dawson junto.
Os Aggies terminaram 0-12 em sua primeira temporada e Mason Miller, técnico de longa data da linha ofensiva de Leach e Mumme e companheiro de quarto de Dawson, lembrou como aquela temporada foi sombria e como o trabalho parecia impossível em Las Cruces.
“Não é o inferno”, disse ele. “Mas você pode ver de lá.”
Mas ele teve uma folga misericordiosa de mamãe quando Mike Dubose, o técnico do Alabama que mamãe havia derrotado no Kentucky em 1997, conseguiu o cargo de técnico principal no Millsaps em Jackson, Mississippi, em 2006, ligou para mamãe, disse que queria comandar seu ataque e pediu recomendações. Mamãe disse que precisava contratar Dawson, que nunca havia sido um playcaller antes, para comandar seu ataque.
Sua estrela começou a brilhar. Os Majors melhoraram de 2-7 para 7-4 e chegaram aos playoffs da Divisão III pela primeira vez desde 1975. Ele foi transferido para o FCS em Stephen F. Austin, no leste do Texas, em 2008 e se tornou o coordenador ofensivo dos Lumberjacks, que vinham de uma temporada de 0-11. A SFA também se tornou um time de playoffs e seu quarterback, Jeremy Moses, foi duas vezes All-American e ganhou o prêmio Walter Payton como Jogador Nacional do Ano do FCS. Ele ainda detém o recorde do FCS com 1.184 passes concluídos.
Então, quando Holgorsen foi contratado pela Virgínia Ocidental em 2011, ele contratou Dawson como seu treinador de recebedores. Sob ele, Tavon Austin e Stedman Bailey foram nomeados All-Americans e combinados para empatar ou quebrar 26 recordes escolares.
“Shannon foi sua primeira ligação”, disse Jake Spavital, o coordenador ofensivo de Baylor que era assistente graduado dessa equipe. “Ele absolutamente arrasou.”
MÁRIO CRISTÓBAL, A. ex-atacante ofensivo em Miami sob o comando de Jimmy Johnson, é um recrutador excepcional que pode conseguir o tipo de talento que a maioria dos treinadores de ataques aéreos nunca teve, exceto talvez Riley.
Então, quando Cristobal e Miami ligaram para Dawson depois de uma temporada de 12-2 sob o comando de Holgorsen em Houston, Dawson saiu sozinho novamente. A última vez que deixou Holgorsen, ele se tornou o coordenador ofensivo de Mark Stoops no Kentucky. O ataque foi difícil, os Wildcats foram 5-7 e Dawson foi demitido após uma temporada. Esta seria uma configuração semelhante: um treinador da velha escola querendo executar um ataque aberto, mas com uma vantagem obstinada.
Miller e Spavital disseram que apreciaram a evolução de Dawson, observando que o ataque pode parecer diferente do que os fãs consideram como ataque aéreo, mas eles ainda veem as marcas na tela do jogo e nas árvores de rota.
No ano passado, Dawson ajudou Cam Ward a estabelecer quatro recordes escolares, quebrando várias marcas de Bernie Kosar de quando o U era o padrão para aprovação em ofensas. Este ano, ele tem uma linha ofensiva grande e contundente e defesas poderosas, construídas à imagem de Cristobal, e por isso Dawson se inclinou.
Ele admite que o desempenho do ataque nem sempre foi uma obra de arte, como na vitória por 10-3 sobre o Texas A&M. Mas ele disse que está disposto a se acomodar e fazer o que for necessário para vencer, como quando Carson Beck veio até ele e sugeriu que eles começassem a se apoiar na corrida interna no segundo tempo do jogo. Dawson teve uma carreira preenchendo planilhas de estatísticas com números espalhafatosos. Agora ele está bem em fazer o que for preciso para vencer.
“Sou coordenador há 17, 18 anos”, disse Dawson. “A única coisa que aprendi é engolir meu ego.”
No quarto período contra os Aggies, Mark Fletcher fez uma corrida de 56 jardas e terminou com 17 corridas para 172 jardas. Os furacões sobreviveram e avançaram.
“Esses são os jogos que nunca vencemos”, disse Dawson. “Essa é a beleza de quem somos: podemos voltar a martelar você porque somos muito físicos.”
Spavital brinca que viu Dawson entregar a bola na quarta para 2 contra Ole Miss, o que ele não tem certeza se já fez antes. Dawson, porém, diz que tudo ainda deriva da filosofia da mamãe. Ele e Leach estavam apaixonados pelo osso da sorte de Emory Bellard e pela opção tripla flexbone de Paul Johnson. O Air Raid não se trata simplesmente de lançar a bola, trata-se de explorar os confrontos e colocar a bola nas mãos dos armadores. Este ano, trata-se de um grupo de zagueiros atrás de uma das melhores linhas ofensivas do futebol.
Todos os quatro treinadores das semifinais do CFP eram ex-assistentes de Nick Saban, parte de uma das maiores linhagens de treinadores da história do futebol universitário, com as bênçãos de uma dinastia concedida a eles. Mas Miller disse que Dawson é um ótimo produto de outro tipo de árvore de carruagem, onde os acólitos de mamãe tiveram que se propagar a partir de raízes escassas. Em meio à temporada histórica de Indiana, os Hurricanes ainda são azarões por mais de um touchdown, mesmo jogando em seu estádio, em Miami Gardens. É um cenário adequado para “a insurgência desconexa do Ataque Aéreo”, como Miller lhe chamou.
Dykes chegou ao jogo do campeonato nacional na temporada de 2022 com um bando de superdotados, derrotando Michigan no Fiesta Bowl, mas se deparou com uma serra circular na Geórgia. Mamãe disse que Miami sempre foi um dos lugares que ele e Leach sonharam em ver seu ataque com o tipo de atletas que poderiam atrair. Leach queria o emprego nos Hurricanes, mas nunca conseguiu. Dawson chegou lá, com uma equipe repleta de recrutas cinco estrelas e talentos de elite da Flórida, como Malaquias Toney.
“Isso é o que sempre quisemos”, disse mamãe. “Nenhum de nós teve a oportunidade.”
Mas agora há outra geração com uma nova chance. Mamãe viu isso tomando forma em Strawberry Field contra os Boll Weevils. E na segunda-feira, contra o número 1 do Indiana, Dawson entrará em campo com o mesmo ataque, ensinado com os mesmos exercícios que aprendeu nos campos da Divisão III no Mississippi e na Louisiana. E mamãe acha que seria sensato não subestimá-lo.
“Shannon Dawson é o sal da terra”, disse mamãe. “Eu apostaria nele em qualquer coisa.”
