ORCHARD PARK, NY – A música terminou e o jumbotron exibiu uma mensagem singular: “Obrigado, Bills Mafia”.
Mas se você simplesmente olhasse para as arquibancadas, não haveria nenhum sinal de que o Notas de búfalo‘ torto Vitória por 35-8 sobre o Jatos de Nova York na semana 18, no domingo, havia terminado há vários minutos. A maioria das fileiras, de cima a baixo, permaneceram repletas de torcedores em pé assistindo seus prováveis últimos momentos no Highmark Stadium enquanto seus gritos ecoavam.
A torcedora do Bills, Janet Gallo, 86, que assistiu a todos os jogos em casa, exceto três, e já ficou impressionada com o dia emocionante durante o aquecimento antes do jogo, permaneceu em sua fileira. Até o técnico Sean McDermott reservou um momento para olhar para a multidão durante o aviso de dois minutos.
“Às vezes me sentia um pouco culpado, olhando para as arquibancadas. Eu deveria estar treinando”, disse McDermott. “… Depois de marcar e estarmos preparando nossa equipe inicial, apenas parando um ou dois segundos para olhar para as arquibancadas, as pessoas cantando, ‘Sr. Brightside.’
“Quer dizer, vamos lá, onde mais isso acontece na NFL, certo? Esse tipo de união, esse tipo de companheirismo, comunidade, amor pelo time e um pelo outro, e nunca esquecerei disso.
Ainda não há garantia de que este foi o último jogo disputado em Highmark, uma área que teve muitos nomes, mas ainda é carinhosamente chamada de “The Ralph”. Os Bills são o 6º colocado nos playoffs da AFC e ainda têm a improvável possibilidade de receber o 7º colocado Carregadores de Los Angeles descendo a estrada.
Mas para todos os efeitos, foi apenas isso. Um adeus ao estádio inaugurado em 1973 e que já recebeu inúmeros momentos e pessoas memoráveis antes de a equipe atravessar a rua para o novo Highmark Stadium para a temporada de 2026.
A história foi homenageada em tudo, desde os capacetes vermelhos que o time usava até a sinalização ao redor do estádio. Ex-jogadores trazidos no intervalo, incluindo os membros do Hall da Fama Jim Kelly e Andre Reed. O técnico do Hall da Fama, Marv Levy, 100, gravou uma mensagem que foi reproduzida durante a cerimônia. McDermott usava um chapéu especial com o logotipo cursivo do Bills que imitava aquele que Levy era famoso por usar.
Moedas foram entregues a todos os torcedores, como no primeiro jogo no Highmark, para lembrar a presença de cada participante, além de toalhas que lembravam ingressos com espaços para os torcedores escreverem nos números dos assentos.
Em um vídeo pós-jogo mostrando destaques do estádio ao longo dos anos como “Iris”, dos Goo Goo Dolls do próprio Buffalo, vários jogadores atuais do Bills permaneceram em campo uniformizados, incluindo Tre’Davious Whiteque estava visivelmente emocionado.
“Você apenas pensa nos caras que vieram antes de nós”, disse White. “… Os caras que não podem voltar atrás e aumentar seu legado, cara, você tem que pensar neles, Thurman (Thomas), Jim (Kelly) e Bruce (Smith), Andre (Reed), Darryl Talley, tantos, Marshawn Lynch, Kyle Williams, Lorenzo Alexander, Jerry Hughes, só para citar alguns… Mas é tudo sobre as pessoas que lançaram as bases para nós. Poderemos ir para a casa ao lado e fazer memórias. Muitos caras estão indo para poder fazer isso, mas esses caras não podem voltar atrás e adicionar.”
O presente também foi, claro, um foco do quarterback Josh Allen apropriadamente o último anunciado fora do túnel durante as apresentações antes do jogo.
“Eu meio que me lembrei, eu nem deveria estar aqui”, disse o linebacker do Bills Joe Andreessenque nasceu no oeste de Nova York e entrou para o time em 2024 depois de fazer um teste durante o minicamp de novatos. Ele era torcedor do time enquanto crescia e ficava nervoso antes do jogo, mas conseguia colocar as coisas em perspectiva.
“Eu não deveria ter passado do campo de treinamento no ano passado. Então, estar no estádio para o último jogo em casa no Highmark, quero dizer, é simplesmente especial e eu iria lá e aproveitaria cada momento.
Os fãs puderam assistir o Bills estrangular um time dos Jets que estabeleceu vários piores resultados da NFL com seu desempenho. Allen fez apenas um snap para manter viva sua seqüência inicial de 122 jogos. Correndo de volta James Cook III solidificou o título corrido da temporada regular com 1.621 jardas, juntando-se a OJ Simpson como o único Bills a fazê-lo. Cook teve apenas duas corridas antes de descansar para o resto do jogo.
O último dia no Highmark Stadium será lembrado por algum tempo.
“É só em Buffalo, só em Buffalo, você entende”, disse White. “Então é por isso que este lugar é tão especial e é por isso que muitas pessoas querem vir aqui.”
Os Bills viajarão para enfrentar o Jaguares de Jacksonville no domingo (13h ET, CBS) em uma rodada curinga.
