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Jeff Legwold
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INDIANÁPOLIS – O Denver Broncos‘Os tomadores de decisão chegaram ao NFL Combine sabendo que seu elenco atual está próximo do nível do campeonato. A equipe terminou apenas uma vitória no Super Bowl na temporada passada. E Denver agora está prestes a entrar na entressafra completamente livre do recorde de US$ 85 milhões em despesas de dinheiro morto resultantes de o lançamento do quarterback Russel Wilson em março de 2024.
“Se eu disser: ‘Vou lhe dar US$ 50 mil para decorar sua casa ou US$ 200 mil’, sua casa ficará melhor. … Se você for um comprador decente, se tiver mais dinheiro”, disse o técnico do Broncos, Sean Payton. “Acho que o mesmo acontece com o nosso esporte.”
Mas isso não significa necessariamente que os Broncos entrarão na entressafra esperando que seu talão de cheques subitamente substancial resolva todos os seus problemas.
“Em termos de agência gratuita… fico um pouco preocupado apenas com a frase pura ‘agressivo’, porque você pode ser agressivo, mas quer fazê-lo de maneira inteligente”, disse o proprietário/CEO Greg Penner. “… Definitivamente adotaremos uma abordagem agressiva, mas também não vamos apenas trazer alguém que não é adequado para este vestiário.
“Eu diria que seremos oportunisticamente agressivos.”
A libertação de Wilson colocou os Broncos em águas até então desconhecidas da NFL. Denver recebeu US$ 53 milhões da cobrança de dinheiro morto que se seguiu em 2024 e US$ 32 milhões na temporada passada, cortes salariais que não poderiam ser usados para contratar novos jogadores ou manter alguns dos seus.
Isso fez com que os Broncos carregassem pouco mais de US$ 89 milhões em dinheiro morto há dois anos e um pouco menos de US$ 46 milhões em dinheiro morto no ano passado. Eles prosperaram apesar desses obstáculos, terminando uma seca de playoffs de oito anos em 2024 e depois compilando o melhor recorde da liga de 14-3 com um Aparência no jogo do campeonato AFC em 2025.
Os Broncos chegaram a Indianápolis esta semana com pouco mais de US$ 1 milhão em dinheiro morto. Embora esse número possa aumentar se eles decidirem dispensar um ou dois veteranos antes da abertura do ano da liga da NFL em 11 de março, eles entram nesta entressafra com mais recursos após se destacando em situações adversas nos últimos dois anos.
“(Estou) orgulhoso da maneira como todos lidaram com isso e olharam para o desenvolvimento de jovens jogadores e não usaram isso como uma desculpa embutida”, disse Payton. “Avaliamos com sabedoria. Redigimos com sabedoria.”
Parte da avaliação dos Broncos tem sido a renovação e recontratação de seus próprios jogadores. Eles assinaram novamente oito escolhas anteriores do draft para extensões de alto perfil desde o verão de 2024, incluindo contratos para o cornerback Cama Surtain II e rusher de borda Nik Bonitto que cada um superou US$ 95 milhões no valor total.
Eles também deram segundos contratos a jogadores que assinaram anteriormente com o Broncos como agentes livres externos, como tackles defensivos Zach Allen (para US$ 102 milhões em quatro anos), DJ Jones e Malcolm Roach. Essas recontratações fizeram com que os Broncos entrassem no Combine com menos espaço abaixo do teto salarial esperado (projetado em pouco mais de US$ 300 milhões) do que tinham na temporada passada.
Mesmo com a cobrança de US$ 32 milhões em dinheiro morto para Wilson, os Broncos tinham quase US$ 44 milhões em teto salarial entrando na combinação do ano passado. Embora ainda tenham duas semanas para manobrar antes do início do ano da liga, Denver tem atualmente entre US$ 26 milhões e US$ 30 milhões em cap space.
Mas os Broncos sabem que agora é a hora de “empurrar”, como disse o gerente geral George Paton. Isso porque eles ainda estão no quarterback Bo Nixa cobiçada janela de contrato de novato.
Nix está entrando no terceiro ano de seu contrato de estreia de quatro anos e não é elegível para ter sua opção de quinto ano escolhida (ou conseguir um segundo contrato) até a próxima entressafra. Os gerentes gerais da NFL costumam dizer que a maior flexibilidade na construção de um time campeão do Super Bowl ocorre quando o quarterback titular de longo prazo do time ainda está em um contrato de novato. No momento, Nix está programado para ter o 17º maior limite máximo dos Broncos atualmente sob contrato para 2026 (US$ 5,076 milhões). Eles ainda teriam Nix sob seu contrato de estreia em 2027 antes de contratá-lo para uma extensão de longo prazo ou escolher sua opção de quinto ano para 2028.
“Sempre vamos forçar”, disse Paton. “Todas essas outras equipes estão pressionando. Temos que tomar decisões realmente boas. Seremos agressivos. Independentemente de quem seja o contrato, acho que é muito importante. Agora seremos sólidos e prudentes com nossas decisões.”
A lista de necessidades dos Broncos inclui adicionar mais explosividade a um ataque que terminou perto do último lugar da liga com uma porcentagem de três e fora (25% de suas tentativas, classificando-se em 29º) e marcou sete pontos na derrota no AFC Championship Game para o Patriotas da Nova Inglaterra. Payton também discutiu dar uma boa olhada no construção do jogo de corrida de Denvere os Broncos têm seus dois linebackers internos (Alex Singleton e Justin Strnad) preparados para serem agentes livres irrestritos. Uma atualização da sala tight end, que proporcionou apenas três touchdowns na temporada passada, também está em pauta.
Mas agora a procura de soluções vem acompanhada de uma fatia de liberdade financeira, com o acordo de Wilson fora dos registos.
“Adoro a abordagem que adotamos, pois nenhum de nós jamais daria desculpas para isso”, disse Penner. “Então, nós apenas olhamos para isso como… ‘Teremos que ser desconexos e vamos descobrir isso e colocar um ótimo produto em campo.’ Acho que fizemos isso. Estamos em uma boa posição agora em termos de cap space… isso é emocionante.”
