Bilionário Repole aproveitando o desafio de fazer crescer a UFL

MIKE REPOLE É ligando do avião que o levará a San Diego, local de um torneio da NCAA para seu amado time de basquete masculino de St. John’s. Na noite anterior, ele estava escondido na sede da United Football League em Arlington, Texas, para supervisionar os cortes no elenco da liga na qual investiu no verão passado. Nesse meio tempo, ele se concentrará em sua busca de décadas para derrubar o esporte das corridas de cavalos e, claro, seu negócio diário em constante evolução, que já vendeu duas empresas de bebidas para a Coca-Cola por US$ 10 bilhões.

“Estou assistindo a um filme do norte de Iowa”, grita Repole ao telefone, referindo-se ao oponente de St. John no primeiro turno. “O que você quer saber?”

Não está claro se ele está brincando.

A energia e a gama de interesses de Repole abalaram a UFL, que abre sua terceira temporada na sexta-feira tentando ganhar uma parcela maior da atenção esportiva da primavera no país. Depois de ingressar na liga com a missão de reformular seu lado comercial, Repole expandiu-se para uma função abrangente que o presidente/CEO Russ Brandon chama de “parceiro-gerente de nossa operação”. O futuro da liga – e talvez as esperanças do futebol de primavera em geral – está em suas mãos sempre em movimento.

Repole tem sido a principal força por trás das mudanças de treinador em sete das oito equipes da liga. Ele orquestrou mudanças para três mercados diferentes, trocou de estádio para dois de seus times existentes e dirigiu pessoalmente duas das mudanças de regras mais notáveis ​​da liga para 2026: um field goal de quatro pontos e uma proibição do jogo de curta distância.

Os dirigentes da liga são recebidos com uma mensagem de texto da liderança quase todas as manhãs, disse Brandon. Para alguns, a comunicação continua na forma de 25 a 30 textos por dia com perguntas, ideias e lembretes da urgência que Repole espera.

“Já se passaram oito meses desde que cheguei aqui”, disse Repole, que também é dono da marca de roupas esportivas NOBULL que se fundiu com a TB12 de Tom Brady, “e posso dizer que é mais desafiador, mais difícil do que eu pensava, mais agradável e mais divertido.

Ufa.

O jogo de abertura da UFL acontecerá no Lynn Family Stadium, em Louisville, entre os Kings da cidade natal e os Birmingham Stallions. Repole espera anunciá-lo como a primeira lotação esgotada da liga.

“Apenas me faça um favor”, disse ele com uma risada. “Não conte a ninguém que a lotação esgotada é de 14.800 fãs.”

AO REVISAR O Nas duas primeiras temporadas da UFL, Repole ficou intrigado com o futebol de nível relativamente alto, mas sentiu repulsa ao ver grande parte dele jogado em estádios de futebol universitário quase vazios. Com exceção do St. Louis Battlehawks, que atraiu uma média de cerca de 30.000 torcedores, os jogos nos outros sete mercados geralmente atraíram entre 5.000 e 12.000. Esses jogos pareciam, disse Repole, como as temporadas de 2020 da NFL e do futebol universitário que foram disputadas sob as restrições do COVID-19.

Locais menores, decidiu Repole, tornariam esses níveis de público mais divertidos pessoalmente e pareceriam melhores na televisão. Seria melhor para a UFL fazer comparações de público com esportes indoor, do basquete ao hóquei e ao lacrosse, com shows no intervalo e outros incentivos para assistir. Agora, dos oito estádios da liga, seis têm capacidade de público inferior a 25 mil.

“O que estou pensando é futebol de arena, mas ao ar livre”, disse Repole.

Desde que a mania do futebol na primavera começou com o retorno da XFL em 2020, ninguém encontrou um caminho para a lucratividade, muito menos para a sustentabilidade a longo prazo. A ideia da Repole é clara: o sucesso começa com um ambiente que os clientes pagantes desejam experimentar. Como disse Brandon: “Casas lotadas impulsionam todas as suas outras fontes de receita”.

Transformar a visão da Repole em realidade exigiu um nível impressionante de negociações, burocracia e planeamento logístico num curto período de tempo. Quando Repole orientou os dirigentes da UFL a fazerem as mudanças necessárias, eles verificaram novamente para confirmar que ele se referia à temporada de 2026.

“Se você tivesse me dito que estaríamos em todos esses novos locais”, disse Brandon. “Eu teria dito a você: ‘Isso simplesmente não é possível em uma offseason’. Eu teria dado 1% de chance. Mas é como Mike diz: ‘Se há 1% de chance, gosto das minhas chances.’ Quero dizer, ele é uma força da natureza.”

AO MESMO Na época, Repole estava deixando claro aos funcionários do lado futebolístico da operação para quem eles trabalham. O grupo existente de proprietários da liga permanece intacto, incluindo o ator Dwayne “The Rock” Johnson, o empresário Dany Garcia, Gerry Cardinale da RedBird Capital Partners, juntamente com as emissoras Fox Sports e ESPN. Mas Repole disse que aprendeu rapidamente que “o lado empresarial e o lado do futebol se fundem”.

A maioria das mudanças no futebol da UFL nesta temporada veio sob a direção de Repole. Para começar, a liga mudou, substituiu ou transferiu sete dos seus oito treinadores principais, num esforço para igualar as posições com ligações naturais aos seus mercados. Repole chamou isso de um esforço para elevar o “equidade da equipe” dentro de uma liga centralizada.

A UFL contratou e colocou ex-estrelas do futebol universitário como treinadores em Birmingham (AJ McCarron), Louisville (Chris Redman) e Columbus (Ted Ginn Jr.). Louis Rams, Ricky Proehl, tornou-se o técnico dos Battlehawks, e o ex-técnico da Universidade de Houston, Kevin Sumlin, retornou à franquia de Houston, onde foi o técnico dos Gamblers em 2022. As outras três equipes são comandadas por treinadores consagrados – Anthony Becht (que se mudou de St. Louis para Orlando), Rick Neuheisel (Dallas) e Shannon Harris (Washington, DC).

Depois de contratados, os treinadores viajaram para a casa de Repole, perto de Orlando, na Flórida, para jantar. Eles se encontraram com ele regularmente desde então. A UFL postou nas redes sociais um vídeo do primeiro jantar juntos. Segurando um copo de vinho, Repole disse aos treinadores: “Sejam as equipas, sejam os jogadores, sejam os treinadores, seja eu, vamos fazer as coisas de forma diferente”.

“Ele está em todos os lugares”, disse McCarron, “mas adoro isso nele. Adoro o fato de que ele fala o que pensa. E acho que é revigorante e o que é necessário na vida cotidiana e nos esportes. Ele é ótimo para esta liga, porque você precisa de propriedade e dos líderes para ter a mentalidade de estar disposto a ouvir. Ele não age como se soubesse todas as respostas. E se ele não souber, ele ouvirá. E essa é a melhor parte para mim. “

McCarron, por exemplo, expressou recentemente preocupação com as mudanças propostas nos uniformes dos Stallions, que apresentariam camisetas douradas em casa. McCarron disse a Repole que a cor tornaria difícil distinguir dos times visitantes que vestem branco. Repole trocou os esquemas de cores para dar aos Stallions camisetas marrons em casa.

A VISÃO DA REPOLE TEM estendido a níveis granulares do jogo. Ele disse que estava assistindo a um jogo da NFL no outono passado quando Dallas Cowboys chutador Brandon Aubreyum ex-chutador da Spring League na USFL, acertou um field goal de 64 jardas para empatar um jogo contra o New York Giants e forçar a prorrogação.

Pensando no jogo depois, Repole se perguntou por que uma cesta de campo tão longa valia o mesmo que uma cesta muito mais próxima.

“Isso deveria valer quatro pontos”, disse ele, descrevendo seu processo de pensamento na época. “E se ele estivesse fazendo fila para assumir a liderança com aquele chute? Que momento seria.”

Repole convenceu Dean Blandino, chefe de arbitragem da UFL, a incorporar um field goal de quatro pontos para qualquer chute de 60 jardas ou mais no livro de regras da UFL. Blandino referiu-se a ele recentemente como o “field goal de Mike Repole”.

Nesta primavera, Repole ouviu que o prazo da NFL para envio de mudanças nas regras passou sem uma proposta para proibir o push push. Em 36 horas, Repole fez um acréscimo ao livro de regras da UFL: o empurrão seria ilegal.

“Houve apenas um empurrão nos últimos três anos de baile de primavera”, disse Repole. “Mas quer saber? Temos ESPN, Fox e todo mundo falando sobre nós.”

Pública e privadamente, a Repole tem pressionado por jogos consistentes com pontuações altas que os operadores anteriores do futebol de primavera consideraram ilusórios.

“Escute, na época em que os Bears e os Giants jogavam 6-3, eu não quero isso”, disse ele. “Eu quero 35-31. Se eu pudesse fazer um over-under para cada jogo, seria 58,5, e eu quero o over. Quero que as pessoas se divirtam e falem sobre nossos jogos.”

Os treinadores que conversaram com a ESPN ofereceram respostas ponderadas sobre a realidade desse objetivo. Harris, que está entrando em sua quarta temporada no futebol de primavera, observou que o ataque historicamente começa lento por causa do campo de treinamento relativamente curto. McCarron apontou que algumas mudanças nas regras destinadas a promover o ataque, incluindo a proibição de punting quando o ataque cruza a linha de 50 jardas, podem sair pela culatra.

“Estamos juntos há apenas um mês”, disse McCarron. “Todos nós queremos sair e somar 70 pontos. Com base nas regras, você poderá ver mais gols dessa forma. Ou não. Pode funcionar a favor que ele deseja ou pode prejudicar, então isso é um ponto de interrogação. Veremos como isso acontece.”

Em qualquer caso, Harris disse que Repole infundiu uma energia que “se espalhou por toda a liga”. Todos, ao que parece, entendem que sua rotina tradicional de futebol foi alterada.

“Gosto de dizer que se você é destro, Mike faz você jogar com a esquerda”, disse Brandon. “E então você está tentando fazer aquela bandeja com a mão esquerda. É isso que Mike faz você fazer. Ele faz você pensar de forma diferente.”