Balogun? Pepi? Prevendo os atacantes da USMNT na Copa do Mundo de 2026

Nos últimos dois Copa do Mundo FIFA ciclos, a posição de atacante titular para o Seleção masculina dos EUA tem sido um quebra-cabeça aparentemente insolúvel, com nenhum dos candidatos capaz de se manter firme no lugar. Nem sempre foi assim.

Eric Wynalda e Brian McBride lideraram a linha dos EUA durante as décadas de 1990 e 2000. Jozy Altidore e Clint Dempsey carregaram a bandeira durante a Copa do Mundo de 2014 e um pouco além, embora seja importante notar que Dempsey passou uma parte significativa de sua carreira internacional como meio-campo. O mesmo aconteceu com Landon Donovan.

Desde então, a busca por um atacante central titular adquiriu qualidades de Santo Graal.

O ciclo da Copa do Mundo de 2022 nunca revelou um atacante que pudesse atuar de forma consistente. Jesús Ferreira, Jordan Pefok, Ricardo Pepi, Josh Sargent e Gyasi Zardes foram titulares durante as eliminatórias para a Copa do Mundo. Por um tempo, parecia que Pepi iria emergir, mas ele desapareceu na última parte do ciclo – principalmente devido à falta de tempo de jogo em nível de clube – e foi derrotado na lista de seleção por Haji Wright. A lesão de Sargent na Copa do Mundo, combinada com a ineficácia de Ferreira e Wright, fez com que os EUA não saíssem tanto da posição no Catar quanto esperavam.

Este ciclo tem sido ainda mais confuso. Pepi, Sargent e Wright continuam na disputa, acompanhados por Capitão Integrado e Patrick AGYEMANG. E embora Balogun tenha ganhado um pouco de luz entre ele e os outros potenciais graças a um desempenho impressionante em um amistoso recente contra Japãoele ainda não garantiu a vaga.

Com a janela de outubro apresentando amistosos contra Equador e Austráliaé aqui que estão as coisas na corrida para vestir o número 9 da USMNT de Mauricio Pochettino na Copa do Mundo do próximo verão, e um jogador estatisticamente comparável para os cinco na disputa para começar no topo em junho.

Patriarca | 24 | AS Mônaco

Quando Balogun se comprometeu com a USMNT em maio de 2023 – ele também era elegível para representar Inglaterra e Nigéria – ele era considerado a resposta de longo prazo da USMNT à posição de atacante. Inicialmente houve uma recompensa: ele marcou na final da Liga das Nações da Concacaf de 2023 contra Canadáe foi um dos poucos jogadores a sair do 2024 Copa América com qualquer crédito. Mas lesões, incluindo uma doença recorrente no ombro que exigiu cirurgia em dezembro de 2024, impediram-no de controlar a posição como um torno.

A mobilidade de Balogun permite-lhe ficar atrás das defesas adversárias. O problema é que o ataque dos EUA nem sempre se revelou capaz de o encontrar nessas posições. Mas o movimento de Balogun tem o benefício adicional de tirar os defensores de posição, para melhor criar espaço para jogadores como Christian Pulisic, Timothy Weah ou Alejandro Zendejas.

O jogo contra o Japão, em setembro, mostrou todo o repertório de suas habilidades, e ele até demonstrou que pode jogar de costas para o gol e segurar a bola quando solicitado. Mesmo na perda para Coréia do Sulo ataque dos EUA pareceu muito mais dinâmico quando Balogun entrou na partida como reserva aos 62 minutos.

As únicas dúvidas giram em torno de sua durabilidade, além de conseguir um tempo de jogo consistente no Mônaco, onde a disputa por vagas tem sido acirrada. Ele marcou apenas um gol e uma assistência em jogos do campeonato nesta temporada, abrangendo 332 minutos.

Estatística comparável: Nicolas Jackson. Balogun provou ser um corredor disposto e portador de bola, com chutes sólidos e criação de gols. Nos últimos três anos, ele marcou em média 0,50 gols em 3,69 chutes a cada 90 minutos. Infelizmente, assim como Jackson, ele também provou ser um péssimo finalizador – esses 0,50 gols a cada 90 vêm de chutes que valem 0,70 xG a cada 90. -Bill Connelly

Wright é o único centroavante dos EUA com um gol na Copa do Mundo em seu nome. É verdade que ele não parecia saber muito sobre sua contagem na derrota nas oitavas de final para o Holanda na Copa do Mundo de 2022, mas gol é gol.

Dado o desdém que Pochettino tem pelas reputações dos jogadores, mais pertinente para a causa de Wright é a excelente forma que ele tem demonstrado no Campeonato Inglês este ano, onde seus oito gols são os melhores do campeonato e levaram o Coventry ao topo da tabela.

Wright tem alguma versatilidade em seu jogo. Sua estrutura de 1,80 metro permite que ele seja uma força no ar, mas ele também é rápido o suficiente para jogar como ala, o que fez ocasionalmente pelo Coventry e pela USMNT. Sua capacidade de farejar oportunidades também é impressionante. Sua contagem de menos de 2 jardas na demolição de 5 a 0 no fim de semana passado Sheffield quarta-feira mostrou sua capacidade de estar no lugar certo na hora certa.

O que está impedindo Wright? Houve momentos durante a última Copa do Mundo em que ele pareceu lento para reagir às oportunidades de ataque. Talvez o momento tenha chegado até ele. Embora isso tenha acontecido há quase três anos, é uma imagem que ficará na memória até que ele se apresente em um palco maior.

Estatística comparável: A Criação Redicana. Wright não é exatamente o passador que Kolo Muani pode ser, mas ele marca (0,56 gols em 90 minutos) e realmente empurra a bola. Ele teve uma média de 6,1 corridas progressivas a cada 90 anos nos últimos três anos, marcando 1,42 faltas a cada 90 anos nesse período. Isso cria um perfil raro e faz de Kolo Muani o melhor companheiro. — Connelly

Durante a teleconferência da semana passada, na qual anunciou a lista dos EUA para a janela de outubroPochettino disse que Agyemang oferece um perfil diferente de Balogun e Wright, derivado de sua presença física – ele tem 1,80 metro – e sua habilidade aérea. Essas características ficaram evidentes no empate de 1 a 1 do Derby County com Southampton no fim de semana passado, quando Agyemang se elevou sobre um zagueiro do Saints para marcar de cabeça o único gol do dia do Rams.

Agyemang é um talento bruto, no entanto, e às vezes ele tem dificuldades com seu toque e jogo de sustentação. Mas ele parece perfeitamente adequado para marcar um gol feio no final da partida, se necessário, e seu passe o fez ganhar duas assistências já em 307 minutos no Campeonato EFL.

As chances de Agyemang de garantir uma vaga na escalação da Copa do Mundo estão, como tantos jogadores, relacionadas à saúde e ao jogo de números que Pochettino terá de jogar. Se Pochettino optar por trazer apenas três atacantes e um jogador como Pepi estiver saudável, Agyemang pode ser uma das opções finais. Mas o seu “perfil diferente” pode ser o que o atrai, especialmente se Pochettino optar por quatro atacantes.

Estatística comparável: Oliver Giroud. Agyemang é excelente no jogo aéreo (taxa de sucesso aéreo de 47,5%) e fica feliz em conseguir muito contato (2,05 faltas a cada 90 sofridas, 0,92 no terço de ataque). Isso o torna muito parecido com Giroud, assim como a qualidade na finalização – ele tem média de 0,51 gols em chutes que valem 0,40 xG, e 90% de seus chutes vieram de dentro da área – embora seus totais de chutes não sejam enormes e ele não esteja envolvido em nenhum outro lugar do campo. — Connelly

Há três anos, Pepi era o estranho no elenco dos EUA que foi para o Catar. Foi um erro, quando os EUA foram titulares de Ferreira contra os holandeses. Agora Pepi pretende estar na seleção de 2026 – isto é, se seu corpo permitir.

O ano civil de 2025 viu Pepi lutar com sua preparação física. Ele sofreu uma lesão no joelho no Liga dos Campeões da UEFA jogo contra Liverpool em janeiro passado, que mais tarde exigiu uma cirurgia, forçando-o a perder o jogo do verão passado Taça Ouro. A recuperação de Pepi desde então foi interrompida; ele foi trazido lentamente pelo PSV e parecia estar de volta depois de marcar dois gols contra NEC Nijmegen no mês passado, mas uma lesão muscular recente o colocou de volta na prateleira. Não é considerado grave, mas o impediu de participar deste acampamento.

Embora Pepi tenha vários atributos impressionantes, sua movimentação lhe permite farejar oportunidades e acertar passes que outros atacantes podem perder. Combine isso com seu jogo de ligação e você terá um atacante capaz de contribuir muito para a seleção dos EUA. Mas o tempo está se esgotando para Pepi causar uma impressão maior.

Estatística comparável: Lautaro Martínez. Mais do que qualquer outro avançado desta lista, Pepi envolve-se, tal como Martínez. Seus números ofensivos são inflados por jogar no Eredivisiamas ainda são excelentes (0,74 gols e 1,36 chances criadas a cada 90 minutos), e ele está provando ser um finalizador confiável (esses gols vieram de chutes que valem 0,52 xG). Ele também aparece na defesa, com uma média estelar de 5,53 intervenções defensivas por 90. — Connelly

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Raramente a diferença entre a forma de um jogador no clube e a sua forma internacional foi tão grande como no Sargent. O nativo de O’Fallon, Missouri, atingiu gols de dois dígitos em cada uma de suas últimas três temporadas completas com as Canárias no campeonato, e está no caminho certo este ano com cinco gols em nove partidas do campeonato. Isso torna a passagem estéril de Sargent pela USMNT – ele não marcou pelos EUA nas últimas 17 partidas internacionais, desde novembro de 2019 – ainda mais confusa.

Talvez sua sequência se deva ao fato de que, embora Sargent faça muitas coisas bem – seja sua movimentação, seu jogo de ligação e, sim, sua finalização também – não há um aspecto de seu jogo que pareça de elite o suficiente para ajudá-lo a fazer a diferença em uma Copa do Mundo.

Pochettino parece ter notado também. Mesmo com Pepi lesionado nesta janela, não havia espaço para Sargent entre os atacantes do elenco. Ele tem experiência em Copas do Mundo e isso conta para alguma coisa, mas pode não ser suficiente.

Estatística comparável: Moisés Kean. Sargent é o atacante americano mais indefinido estatisticamente nesta lista, mas como Kean, ele é um pressionador disposto (4,09 intervenções defensivas por 90 minutos desde o início de 2024-25) e finalizador acima da média (0,56 gols por 90 arremessos no valor de 0,48 xG). Porém, seus totais de arremessos são sempre menores do que você preferiria (2,43 arremessos por 90), e ele não se destaca como passador. — Connelly

Balogun, Pepi, Wright e Agyemang parecem estar em condições de fazer parte da seleção para a Copa do Mundo, nesta ordem. Quatro atacantes podem parecer demais, mas todos esses quatro têm perfis diferentes que podem ajudar a USMNT em vários momentos. A flexibilidade é vital em um torneio como a Copa do Mundo.

Em termos de quem começa, Balogun está em vantagem no momento, mas essa situação pode mudar rapidamente. Nesta fase, parece que a única maneira de Sargent voltar à Copa do Mundo é se outros se machucarem ou sofrerem uma queda significativa na forma.