KANSAS CITY, Missouri – Guarda do Arizona Jade Bradley tinha acabado de sair do vestiário, com o pulso esquerdo firmemente preso depois que uma colisão o deixou segurando-o com dor. Ervilha Koa estava atolado em apuros, e Houston estava fazendo uma grande corrida no jogo do título do Big 12 Tournament
Durante toda a temporada, os Wildcats, segundos classificados, demonstraram seu talento.
Na noite de sábado, eles provaram sua resiliência.
Brayden Burries saiu de uma queda com 21 pontos, incluindo um par de lances livres decisivos faltando 8,3 segundos para o fim. Peat também fez 21 pontos e Bradley, que marcou a vitória da semifinal contra o Iowa State, terminou com 13, enquanto o Arizona segurava a vitória por 79-74 sobre o quinto colocado Cougars em uma revanche do jogo do campeonato do ano passado.
“Eles são simplesmente resilientes, sabe? E eles simplesmente têm um espírito inquebrável”, disse Tommy Lloyd, o treinador dos 12 grandes do ano, sobre seus Wildcats. “Esses caras fazem um trabalho incrível ao descobrir isso em momentos difíceis.”
É um talento que deve servir bem aos Wildcats (32-2) no torneio da NCAA da próxima semana. Eles venceram nove vitórias consecutivas desde as duas únicas derrotas da temporada, e seis dessas vitórias foram contra adversários classificados.
“Entramos no Big 12 e descobri rapidamente que estávamos procurando e perseguindo um programa, e era Houston”, disse Lloyd. “E não que estivéssemos fixados na perseguição, mas isso nos deu um ótimo barômetro para o que sentíamos que tínhamos que fazer em nosso programa.”
Os Wildcats, que perderam para os Cougars por 72-64 em sua estreia no jogo do título Big 12 há um ano, lideraram por 75-66 faltando pouco mais de um minuto para o fim na noite de sábado antes Misericórdia Miller e Milos Uzan acertou 3s em posses consecutivas para dar uma chance ao Houston.
Mas quando Peat errou um salto faltando 22 segundos para o fim, o grande homem do Arizona Motiej Krivas pegou o rebote e caiu embaixo do balde. O júnior de 2,10 metros da Lituânia acertou calmamente os dois lances livres para ampliar a vantagem dos Wildcats.
Kingston Flemings e Miller errou bandejas na outra ponta para Houston (28-6), e quando Miller sofreu falta e fez dois lances livres, faltavam apenas 13,2 segundos para o fim. Burries sofreu falta no passe de entrada e anulou o jogo.
“Tivemos os dois melhores times do Big 12 lutando na reta final. Qualquer um dos times poderia ter vencido o jogo”, disse o técnico do Houston, Kelvin Sampson. “Às vezes tudo se resume a um intervalo. Às vezes tudo se resume a um apito. Às vezes tudo se resume a um salto. Quando duas equipes estão empatadas como estavam hoje, é isso que acontece.”
O confronto pelo campeonato – digno de uma Final Four – foi acirrado durante todo o primeiro tempo, até que Burries, que errou 11 arremessos diretos na vitória nas quartas de final sobre a UCF, finalmente ficou quente para o Arizona. O guarda do All-Big 12 acertou quatro rebatidas consecutivas no final do primeiro tempo, marcando os últimos 10 pontos dos Wildcats e dando-lhes uma vantagem de 44-36 no intervalo.
Eles ampliaram a vantagem para 15 pontos no segundo tempo, à medida que o jogo se tornava mais físico.
Em poucos minutos, Bradley machucou o pulso em uma colisão e foi brevemente para o vestiário. Peat demorou a se levantar depois de ser atingido por um tiro. E durante uma briga por uma bola perdida, cinco corpos caíram no chão, e quando uma bola ao ar foi finalmente chamada, Burries e Houston avançaram Sua herança colocado na quadra sem vontade de desistir.
Houston ainda estava perdendo por 59-44 quando finalmente iniciou sua grande corrida, marcando 14 pontos consecutivos e quase empatando.
Mas o imperturbável Burries respondeu com uma jogada de três pontos, Ivan Kharchenko marcou em três descidas consecutivas para os Wildcats, e eles conseguiram recuperar espaço para respirar o suficiente para sobreviver até o fim.
“O Arizona é muito bom”, disse Sampson. “Se o Arizona tivesse perdido para o Houston, eu teria dito a mesma coisa. ‘O Arizona perdeu para um time realmente bom. Não há vergonha no Arizona perder para o Houston.’ E direi a mesma coisa de outra maneira. Arizona é muito bom.”
Houston provavelmente será o segundo colocado no torneio da NCAA e jogará jogos de primeira e segunda rodadas em Oklahoma City. Talvez mais importante, os Cougars jogariam sua semifinal regional em Houston caso avançassem.
O Arizona deve fazer uma curta viagem a San Diego para os jogos do fim de semana de abertura do torneio da NCAA. Se os Wildcats avançarem, a semente número 1 projetada seguirá pela costa até San Jose, Califórnia, para o segundo fim de semana.
