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LIVERPOOL – A mensagem do Kop foi alta e clara. Com Liverpool ainda em busca do avanço contra Vila Astonos torcedores da casa lançaram um coro enfático de “Arne Slot” – um apoio coletivo inequívoco a um técnico cujas credenciais foram questionadas após uma série tórrida de seis derrotas em sete jogos em todas as competições.
O canto foi retomado no segundo tempo, pouco depois Ryan Gravenberch dobrou o placar dos anfitriões em um jogo que acabou vencendo 2-0e novamente enquanto o Liverpool avançava em direção ao seu primeiro Primeira Liga vitória desde 20 de setembro.
Naquela tarde triunfante contra Évertona ideia de a equipe de Slot ficar sem vencer na liga por mais de um mês parecia inconcebível. Quarenta e dois dias e quatro derrotas depois, porém, o Liverpool enfrentou o Villa na esperança de evitar a ignomínia de perder cinco jogos da primeira divisão pela primeira vez desde a temporada 1953-54.
Um gol em qualquer tempo de Mohammed Salah e Gravenberch poupou os campeões de um destino tão mortificante, interrompendo a podridão para dar início a uma semana que poderia ser decisiva para a temporada. Depois de ter disputado três dos últimos quatro jogos do campeonato fora de casa, o confronto com a equipa de Unai Emery ofereceu ao Liverpool a oportunidade de beneficiar de alguns confortos caseiros e, mesmo antes de a bola ser chutada na noite de sábado, havia uma sensação de que os adeptos estavam determinados a transformar Anfield no seu melhor, unificado e vociferante.
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Essa postura desafiadora talvez tenha sido melhor exemplificada quando, no final do primeiro tempo, o time de ação total Dominik Szoboszlai foi para o chão para ganhar uma reposição para seu lado na linha do meio. O desarme foi comemorado como um gol, com torcedores em todos os cantos do estádio se levantando para aplaudir o Hungria internacional.
É certo que Szoboszlai deveria ter colocado o Liverpool na frente quando, depois de roubar a bola do Pau Torres na entrada da área, ele se viu com apenas Emiliano Martínez vencer. O fato de o meio-campista ter conseguido direcionar seu chute direto para o goleiro reflete a atual crise de confiança que o Liverpool enfrenta, com Salah e Ibrahima Konate também desperdiçando chances apresentáveis no primeiro tempo.
Villa também teve oportunidades de assumir a liderança, com Morgan Rogers golpeando o poste e Matty Cash forçando uma defesa fina com a ponta do dedo Giorgi Mamardashvili. E, quando o cabeceamento de Hugo Ekitike foi anulado por impedimento pouco antes do intervalo, parecia que a sorte não estava a favor do Liverpool.
Mas um passe calamitoso de Martinez revelou-se demasiado tentador para Salah deixar passar, com o Egito internacional rolando a bola para casa e marcando seu 250º gol pelo clube no final do primeiro tempo. Não foi a finalização mais chamativa da sua invejável colecção, mas, depois de um início de campanha difícil, foi uma recompensa justa pela exibição muito melhorada do talismã atacante dos Reds.
Salah agora igualou Wayne Rooney (276 para Manchester United) pelo maior número de participações em gols na Premier League por um único clube (188 gols e 88 assistências pelo Liverpool), e seu retorno oportuno à forma de goleiro pode ser a chave para garantir que a vitória sobre o Villa seja o início de um renascimento mais sustentado para a equipe de Slot.
É claro que está claro que o Liverpool ainda tem trabalho a fazer se tiver esperanças genuínas de lutar pelo título nesta temporada. Ocasionalmente, na segunda parte, os anfitriões foram pesados e desperdiçadores, embora depois do remate desviado de Gravenberch ter acertado no fundo da baliza pouco antes da hora de jogo, nunca pareceu que os Reds corriam perigo real de perder a vantagem.
Não foi a exibição mais dinâmica da temporada, mas não precisava ser. Depois de uma campanha caracterizada por golos tardios e drama de ponta a ponta, o Liverpool mostrou que, por vezes, o controlo e a compostura oferecem a receita mais segura para o sucesso. Certamente, foi dessa forma estereotipada que a equipa de Slot conquistou o título na temporada passada, e a demonstração de fé dos adeptos no sábado à noite sugeriu que aqueles em Merseyside acreditam que o holandês é capaz de inspirar o Liverpool a níveis semelhantes no futuro.
“(O apoio significou) muito, é claro, especialmente porque aconteceu em 0 a 0, não quando estávamos liderando e nem quando estávamos no topo da liga”, disse Slot após o jogo. “Quando você está em uma situação difícil como clube, como equipe, e porque eu definitivamente faço parte disso… isso é algo que torna este clube especial. Acho que eles não esquecem se você fez parte de algo especial e eles ajudam você, especialmente se as coisas estão difíceis. E foi assim nas últimas semanas. As coisas estavam difíceis.”
Apesar da recente queda do Liverpool, a vitória sobre o Villa significa que Slot atingiu a marca de 100 pontos na Premier League em apenas 48 jogos; um recorde igualado apenas pelo grande Kenny Dalglish na década de 1980. O holandês encontra-se em companhia ilustre, mas é claro que sabe que testes mais difíceis aguardam a sua equipa.
LALIGA líderes Real Madrid visitará Anfield na terça-feira no Liga dos Campeões da UEFA antes do Liverpool viajar para o Etihad para enfrentar velhos adversários Cidade de Manchester próximo fim de semana. Na temporada passada, os Reds enfrentaram a mesma sequência de adversários – Villa, Madrid e City – vencendo os três jogos sem sofrer um único gol.
Repetir esse feito novamente na próxima semana será uma tarefa difícil, e o cenário é muito diferente do que era no ano passado, quando a equipe de Slot estava invicta na Europa e voando alto no topo da tabela da Premier League. Ainda assim, vencer o Villa foi o primeiro passo necessário no caminho da recuperação; agora o Liverpool deve mostrar que está pronto para enfrentar o longo caminho que tem pela frente.
