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Jeff Kassouf
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Sexta-feira de 2026 NWSL A partida de abertura foi definida pelos retornos – não apenas da liga em sua maior temporada com 16 times, mas de estrelas Trindade Rodmanapós seu período de entressafra de incertezas, e Sofia Wilsonapós a licença maternidade do ano passado.
Já se passaram 488 dias desde a última vez que Wilson jogou pelo Portland Thorns e apenas 50 dias desde que Rodman e o Espírito de Washington anunciou a assinatura de seu novo contrato recorde mundial para manter a estrela do USWNT na liga depois de quase perdê-la.
O meio-campista ofensivo do Portland Olivia Moultrieuma estrela emergente por direito próprio, marcou o único gol do jogo na sexta-feira e entregou uma surpreendente vitória por 1-0 no Audi Field em Washington, DC Mas o grande panorama da NWSL, entretanto, era que duas doses do famoso “Triple Espresso” estavam de volta, e é exatamente isso que a liga espera repetir com frequência.
A comissária da NWSL, Jessica Berman, falou no início desta semana sobre como 2026 está preparado para ser outro ano recorde para a liga. A NWSL quer inserir-se na narrativa desportiva e cultural mais ampla para continuar a aumentar o seu público, audiência e, em última análise, patrocínios e avaliações de franquia.
Para fazer isso, precisa de suas estrelas. Tanto aqueles que estão mais estabelecidos globalmente, como Rodman e Wilson, como aqueles cujas histórias precisam de ser mais contadas, como Moultrie, que é agora convocado regularmente para o USWNT.
Wilson entrou na partida de sexta-feira pelos Thorns como reserva aos 77 minutos, marcando um passo significativo após o parto em setembro. O MVP da NWSL de 2022 é tão dinâmico quanto os atacantes entram na NWSL no drible e na frente do gol; ela e Rodman são destaques humanos e o tipo de artista que mantém os fãs na ponta dos assentos.
Rodman começou e jogou os 90 minutos completos pelo Spirit na derrota. Ela ficou principalmente contida e frustrada por uma defesa compacta de Portland, mas sua presença em campo é muito mais importante no grande esquema das coisas do que a aparência de seu primeiro toque. Ainda faltam 29 partidas nesta temporada para aprofundar as nuances técnicas e táticas, sexta-feira foi só para estar lá.
Já se passaram quase exatamente quatro meses desde a última aparição de Rodman no Audi Field, na semifinal da NWSL de 2025. Ela jogou apenas alguns minutos naquela semifinal (também contra os Thorns) devido a uma lesão, e um ar de incerteza pairou sobre a capital do país naquele dia, enquanto os fãs se perguntavam se seria a última vez que a veriam jogar com uma camisa do Spirit.
Rodman, cujo contrato estava expirando, estava recebendo ofertas da Europa que excediam o que o Spirit poderia pagar a ela na época sob o teto salarial da NWSL, que aumentou ligeiramente para US$ 3,7 milhões este ano. As semanas que se seguiram foram repletas de contratos vetados por Berman, um subsequente reclamação apresentada pela NWSL Players Associationa criação de uma nova regra para pagar aos craques acima do teto salarial, e uma segunda reclamação sindical para garantir.
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Rodman e o Spirit finalmente anunciaram um novo acordo no final de janeiro para torná-la a jogadora mais bem paga do mundo, com mais de US$ 2 milhões anuais, incluindo bônus. Não foi apenas uma vitória do Espírito; A recontratação de Rodman foi essencial para a estratégia de negócios da NWSL.
Perder a cara da liga, especialmente quando a jovem de 23 anos disse abertamente que queria continuar com o Spirit, teria sido um resultado inaceitável para a NWSL.
A criação do Regra do jogador de alto impacto (coloquialmente conhecida como “A Regra Rodman”) e a assinatura de um novo contrato encerraram esse capítulo com uma nota principalmente positiva. Sexta-feira foi o início de um novo capítulo para Rodman, o Spirit – e, sim, para a NWSL.
O fato de Rodman ter voltado a campo com Wilson, de 25 anos, do outro lado é mais uma vitória da NWSL. Por um lado, o retorno de Wilson – juntamente com o retorno esperado de Mallory Swanson (o terceiro membro do Triple Espresso) ao Chicago Stars após o parto – é uma prova do poder do acordo coletivo de trabalho e da capacidade de tantas jogadoras se sentirem confortáveis em interromper suas carreiras para se tornarem mães, sabendo que têm proteções e segurança no emprego.
“É incrível”, disse Rodman sobre Wilson após a partida. “Ter Soph em campo, mesmo que seja jogando contra nós, acho que é ótimo para a liga, obviamente, mas para ela como indivíduo. Ser tão jovem, ter um bebê e depois voltar tão rápido, na minha opinião, e ainda parecer com Soph por aí – tendo tanto controle corporal e posicionamento… Estou muito orgulhoso dela por fazer isso.”
O confronto de sexta-feira também foi o que a NWSL perdeu em sua programação no ano passado e precisa seguir em frente em sua busca para se tornar uma liga principal. É verdade que a execução de cada equipe no terço final deixou muito a desejar – chame-a de produto da ferrugem do primeiro dia – já que nenhuma das equipes chutou à baliza no primeiro tempo, e os Thorns venceram com posse de bola em menos de 38% das vezes.
Mas abrir a temporada em uma noite de sexta-feira sob as luzes, diante de uma multidão anunciada de mais de 19.000 pessoas com lotação esgotada, e ser capaz de apresentar Rodman e Wilson para um público nacional casual? Isso ressoa além dos torcedores existentes, que é exatamente o tipo de expansão de audiência de que falam os executivos da liga em Manhattan.
Berman & Co. falam sobre a NWSL ter como alvo “vibe shifters” – um termo estranho para um público jovem nas redes sociais cuja primeira exposição à NWSL pode ser literalmente através de algo como as postagens de Rodman no Instagram com o namorado e estrela do tênis Ben Shelton. Para crescer, a NWSL precisa atrair esses novos fãs, juntamente com os torcedores mais engajados.
O gol da vitória de Moultrie na sexta-feira foi um lembrete importante desse equilíbrio. A NWSL também precisa aprofundar seu estrelato, especialmente após as perdas de internacionais dos EUA Alyssa Thompson, Noemi Girma e Sam Coffey para a WSL da Inglaterra nos últimos 15 meses. Se Rodman e Wilson ajudarem a atrair as pessoas, Moultrie e o Espírito Hal Hershfelt e Rosemonde Kouassi são as estrelas que ajudam a mantê-los voltando.
Moultrie ajudou a levar os Thorns ao terceiro lugar no ano passado, na ausência de Wilson, marcando oito gols, o recorde da equipe. Para quem está prestando atenção, 2025 foi um ano marcante para o jovem de 20 anos, que jogou pela primeira vez pelos Thorns aos 15.
Questionado explicitamente sobre subir ao palco na sexta-feira, quando o jogo foi anunciado como o retorno de Rodman e Wilson, Moultrie foi direto.
“Meus objetivos como jogadora são muito grandes e quero jogar ao mais alto nível”, disse ela. “Quero ajudar a minha equipa a vencer jogos, a disputar campeonatos. Quero competir pela selecção nacional e desenvolver o meu papel lá.
Momentos antes, o novo técnico do Thorns, Robert Vilahamn, disse que Moultrie “tem potencial para ser o melhor jogador do mundo” e que Wilson “já é um dos melhores”.
Essa é a história que a NWSL está tentando contar: uma história de poder estelar, qualidade e entretenimento.
Sexta-feira foi apenas um pontinho em uma temporada de maratonas para ambos os times e para a liga. Os Thorns ainda têm muitas questões a enfrentar depois que o ex-técnico do Tottenham, Vilahamn, se juntou a eles pela primeira vez menos de 48 horas antes do jogo e após a derrota de Coffey na offseason para Cidade de Manchester.
Washington e, sim, Rodman estão mais pressionados do que nunca para administrar, graças a contratos robustos e objetivos ambiciosos. Depois de dois vice-campeonatos consecutivos, é campeonato ou fracasso para o Spirit, que em grande parte devolveu seu elenco (sem a grande saída de Croix Bethune) e adicionou novos jogadores como Lúcia Di Guglielmoque foi uma defensora ameaçadora em sua estreia na sexta-feira.
Portland e Washington ainda podem ser dois times caminhando em direções opostas ao longo da temporada. O retorno repleto de estrelas de sexta-feira foi inequivocamente um passo positivo para a NWSL, que inicia sua 13ª campanha na temporada regular.
