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Ed Pomba
Louco por futebol Mali pode muito bem ter um forte argumento para ser o país com melhor futebol de África por nunca ter vencido o Copa das Nações Africanas nos 69 anos de história do torneio, mas o técnico Tom Saintfiet acredita que suas experiências com a Gâmbia podem ajudar os Eagles a encerrar a espera pelo ouro da AFCON.
Os pesos pesados da África Ocidental passaram do Grupo A atrás dos anfitriões Marrocosconquistando três pontos na rodada de abertura para definir o confronto das oitavas de final com Tunísia em Casablanca no sábado.
Apesar de ter chegado às semifinais em seis ocasiões distintas, ao mesmo tempo que produziu dois vencedores do prémio de Futebolista Africano do Ano, o Mali nunca conseguiu o maior prémio do continente; o técnico belga, Saintfiet, poderia escrever um capítulo notável com os Eagles nas próximas semanas?
“É uma bela frase, ‘a nação do futebol mais forte da África que nunca venceu a AFCON’, com certeza”, disse Saintfiet à ESPN. “Se você sabe que a Etiópia, o Congo-Brazzaville, Zâmbia todos ganharam, Zaire. Poderia estar certo.
“O Mali é uma nação que ama o futebol e tem uma longa história. Em 1972 ficou em segundo lugar, foi semifinalista mais cinco vezes, as duas últimas vezes em 2012 e 2013, e está sempre a qualificar-se para a AFCON. Há muita ambição, com bons jogadores ao mais alto nível. O Mali é um país onde as pessoas adoram futebol.”
Embora nunca tenha conquistado o maior prémio sénior do continente, o Mali é uma verdadeira potência a nível juvenil, tanto a nível continental como internacional, onde alcançou as semifinais do Campeonato do Mundo Sub-17 ou Sub-20 em cinco ocasiões, e foi duas vezes campeão africano na Taça das Nações Sub-17.
Eles terminaram em terceiro lugar na AFCON Sub-23, em Marrocos, há dois anos e meio, e Saintfiet acredita que é apenas uma questão de tempo até que o sucesso nas camadas jovens possa ser traduzido para a seleção principal.
“Há um bom desenvolvimento, nos clubes e nas muitas academias, com pessoas que trabalham muito com know-how para desenvolver bons jogadores”, continuou Saintfiet. “A maioria dos nossos jogadores vem de uma ou duas academias, onde são desenvolvidos ao mais alto nível, e isso é uma vantagem.
“Os jogadores do Mali são habilidosos, confiantes com a bola e têm um bom controlo de bola, e isso é sempre demonstrado na forma como jogam futebol.”
O jogador de 52 anos é um dos treinadores mais experientes da AFCON, tendo anteriormente dirigido o Malawi, Togo, Etiópia, Namíbia e Zimbábue entre 25 postos diferentes espalhados por três continentes.
Na África, ele é mais respeitado por seu trabalho com a Gâmbia, qualificando o país para sua primeira AFCON em 2021, e depois alcançando as oitavas de final – derrotando a Tunísia no caminho – antes de eliminar a Guiné para avançar para as quartas de final, onde acabou sendo derrotado pelos anfitriões. Camarões.
O veterano acredita que a sua experiência com os Scorpions, que também alcançaram novos patamares no Ranking da FIFA, pode agora servir o Mali na tentativa de fazer história no Marrocos.
“Para mim, não há uma grande diferença (entre a Gâmbia e o Mali), porque quando estive com a Gâmbia, definimos as nossas exigências bastante elevadas e éramos ambiciosos”, lembrou. “Talvez o mundo exterior pense que é diferente, mas mesmo na Gâmbia as pessoas tinham grandes exigências e não queriam nada menos do que tornarem-se campeões. O mesmo acontece no Mali.”
“A única diferença é que o Mali é mais reconhecido como um país africano respeitado, mas enquanto o Mali ficou entre o sétimo e o 12º lugar nas últimas cinco AFCONs, com a Gâmbia ficámos em sexto na nossa primeira”, continuou ele, “então para mim não é uma grande diferença.”
O Mali não incendiou o mundo durante a fase de grupos, sendo empatado pela Zâmbia antes de recuperar de desvantagem para empatar com Marrocos, num jogo que provavelmente deveria ter vencido se as decisões da arbitragem não tivessem sido contra eles na segunda parte. Um empate em 0 a 0 com o Comores em Casablanca, na segunda-feira, levou-os às eliminatórias com três pontos, embora sem vencer.
Considerando que chegaram às quartas de final em 2024 sob o comando de Eric Chelle, a eliminação contra a Tunísia nas oitavas de final no sábado representaria um retorno decepcionante para Saintfiet.
“Queremos alcançar as coisas que colocamos para nós mesmos”, concluiu. “Agora defendo as cores do Mali – o verde, o amarelo, o vermelho – e somos ambiciosos.
“A experiência que tive com a Gâmbia ajudou-me a crescer e a estar mais preparado para este tipo de torneio, mas para mim, ou para a experiência, não vejo qualquer diferença entre a Gâmbia ou o Mali.”
Tendo já feito a sua própria história na AFCON, não seria de esperar que Saintfiet repetisse o feito com o Mali, embora sejam necessárias melhorias se quiserem ver uma equipa da Tunísia a lamber as próprias feridas após uma fase de grupos abaixo do padrão.
“O Mali é uma grande equipa, com jogadores de alta qualidade técnica e física”, disse o seleccionador da Tunísia, Sami Trabelsi, na conferência de imprensa pré-jogo de sexta-feira. “A partida será decidida por pequenos detalhes e erros, e não haverá muitas chances.
“O mais importante é aproveitá-los”, disse ele. “Tentaremos entregar um desempenho mais consistente.”
