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David Hale
ESTAÇÃO FACULDADE, Texas – Rueben Bain revirou os olhos, sorriu e ergueu o celular, a tela de bloqueio brilhando com uma foto de Texas A&M atacante ofensivo Trey Zuhn III. Bain havia antecipado a pergunta. Ele estava ansioso por isso.
Na preparação para o jogo do College Football Playoff de sábado entre Miami e Texas A&M, Zuhn entregou o material do quadro de avisos, dizendo aos repórteres que não achava que Bain “seria uma ameaça com a qual precisamos nos preocupar muito”.
Grande erro.
“Não aceitamos desrespeito”, disse Bain. “Algumas pessoas disseram algumas coisas que não deveriam ter dito.”
Bain e a defesa de Miami eram dominantes em um Vitória por 10-3 sobre os Aggies, encerrando uma temporada outrora promissora do Texas A&M e enviando os Hurricanes para o Goodyear Cotton Bowl, onde enfrentarão Estado de Ohio.
Bain terminou com 5 tackles – 4 por derrota – e 3 sacks, ao mesmo tempo que bloqueou uma tentativa de field goal no primeiro tempo.
O resto da defesa seguiu sua liderança, acumulando nove tackles para derrota e criando três takeaways, incluindo uma interceptação que selou o jogo na parte de trás da end zone faltando 24 segundos para o final do jogo pelo calouro. Bryce Fitzgerald.
Após a vitória, ponta defensiva Akheem Mesidor estava nomeando os jogadores que enfrentaram os Aggies – linha defensiva, zagueiros, linebackers – e então mencionou Fitzgerald.
“Bryce!” Bain e cornerback Keionte Scott ambos gritaram em uníssono, rindo.
Fitzgerald chegou ao campus em junho, mas rapidamente fez sua presença ser sentida, e seu papel na defesa de Miami cresceu à medida que a temporada avançava. No sábado, ele foi uma estrela, interceptando dois passes do quarterback do Aggies Marcelo Reed. Este último marcou o terceiro gol aos 5, depois que os Aggies marcharam pelo campo na tentativa de empatar. Fitzgerald parou na frente de um passe destinado a Melin Ohrströme a celebração começou.
“Ele aprende rápido”, disse o técnico do Miami, Mario Cristobal. “Ele nunca vacilou. Ele passa cada minuto estudando, mas quando as luzes se acendem, alguns caras simplesmente entendem. Ele é aquele cara. Ele simplesmente sabe o que fazer e como fazer.”
Há um ano, essa defesa do Miami impediu o Hurricanes de chegar aos playoffs. Com o futuro escolhido número 1 da NFL, Cam Ward, fazendo mágica no ataque, o maltratado secundário de Miami criou uma reação em cadeia que levou a um colapso defensivo completo no trecho da temporada. Miami perdeu dois de seus últimos três jogos e caiu do quarto lugar no ranking para fora dos playoffs.
Cristobal respondeu fazendo uma mudança de coordenador, trazendo Corey Hetherman – agora finalista do Prêmio Broyles, concedido ao melhor assistente técnico do futebol universitário – e focando na reconstrução da retaguarda da defesa. Fitzgerald, Scott e transferência Xavier Lucas foram chaves para a reviravolta. Com a segurança secundária, a frente defensiva estava livre para causar estragos, e Mesidor e Bain fizeram exatamente isso contra os Aggies.
“Ficamos sentados no vestiário por cerca de 15 minutos (depois do jogo)”, disse Bain, “apenas dizendo como foi uma loucura vencermos este jogo dessa forma”.
Hetherman disse que o foco da defesa do Miami era mais paciência e manter Reed dentro do bolso. O quarterback do A&M teve algumas dificuldades que lhe deram tempo para encontrar recebedores abertos ou ganhar jardas no chão. Mas Hetherman disse que priorizou mostrar a Reed diferentes esquemas de cobertura para mantê-lo desequilibrado e, eventualmente, isso permitiu que a frente defensiva de Miami aplicasse pressão.
Os sete sacks do Miami contra o Texas A&M são os mais empatados por uma defesa do Canes nas últimas seis temporadas. E embora houvesse preocupação sobre como a linha ofensiva de Miami lidaria com o barulho da multidão no Kyle Field, onde mais de 104.000 torcedores forneceram uma trilha sonora sufocante, foi o O-line dos Aggies que foi sinalizado por múltiplas penalidades.
“Perdemos o jogo da linha de scrimmage e acho que piorou no segundo tempo”, disse o técnico do Aggies, Mike Elko. “Simplesmente não conseguíamos mantê-los longe de nós. Não conseguíamos estabelecer o jogo de corrida. Tornamo-nos unidimensionais. Assim que nos tornamos unidimensionais, eles foram capazes de dar a tacada inicial.”
No geral, Miami manteve os Aggies com apenas 326 jardas de ataque e 89 no solo – apenas 50 dos três tailbacks da A&M: Le’Veon Moss, Reuben Owens e EJ Smith.
E quando Miami enfrentou as adversidades, a defesa estava no seu melhor. As três viagens da A&M à zona vermelha somaram apenas três pontos, e quando o recebedor de Miami Malaquias Toney se atrapalharam perto do meio-campo no final do jogo, a defesa dos Hurricanes seguiu com um rápido três e fora.
“Há um ano, tivemos dificuldade em parar as pessoas na defesa”, disse Cristobal. “Este foi um daqueles jogos em que sentimos que estávamos nos segurando e repelindo. A confiança que (a defesa) traz está fora de cogitação, e eles foram a diferença hoje”.
