HOUSTON– David Mirkovic teve 14 pontos e 10 rebotes, e o terceiro colocado Illinois flexionou seus músculos defensivos para eliminar o vice-campeão nacional do ano passado do torneio da NCAA, derrotando o Houston por 65-55 nas semifinais da Região Sul na noite de quinta-feira.
A próxima será uma reunião no sábado com Iowa, nono colocado, para ver qual time Big Ten avançará para a Final Four. Será a 11ª participação na Elite Oito para Illinois (27-8) e a segunda em três temporadas sob o comando de Brad Underwood.
No Sweet 16 pela sétima vez consecutiva, os Cougars (30-7) ficaram emocionados por jogar um jogo a pouco mais de três quilômetros de seu campus. Mas seu chute ruim deu aos fãs de Houston pouco motivo para comemorar e encantou os fiéis vestidos de laranja de Illini que fizeram a longa viagem ao Texas.
Armador calouro estrela Kingston Flemingsque deve ser escolhido na loteria da NBA, fez 11 pontos em 4 de 10 arremessos e Milos Uzan acertou apenas 2 de 11 arremessos.
Mas eles estavam longe de ser os únicos Cougars que lutaram ofensivamente. A equipe acertou apenas 34% no jogo com menor pontuação da temporada.
Illinois terminou bem abaixo dos 84,7 pontos por jogo com média de entrada na quinta-feira. Mas seu ataque ainda era poderoso o suficiente para enviar Houston de volta ao campus próximo. Keaton Wagler fez 13 pontos e 12 rebotes para o Illini; ele e Mirkovic se tornaram a primeira dupla de calouros a ter um double-double cada um no mesmo jogo de torneio da NCAA desde que os calouros se tornaram totalmente elegíveis em 1972-73, de acordo com a ESPN Research.
Andrej Stojakovic – com seu pai, três vezes NBA All-Star Peja Stojakovic, nas arquibancadas – também marcou 13.
Quando os segundos finais do cronômetro terminaram, muitos torcedores de Houston já haviam saído e os torcedores de Illinois se levantaram e aplaudiram enquanto seu time comemorava.
Os Illini venceram por um no início do segundo tempo, quando abriram o placar com uma sequência de 17 a 0 para uma vantagem de 44 a 26 faltando cerca de 12 minutos para o fim. Jake Davis marcou cinco pontos durante a rajada, incluindo uma cesta de 3 pontos, e Mirkovic e Ben Humrichous coroou com 3s consecutivos.
Os Cougars erraram sete arremessos consecutivos enquanto Illinois aumentava sua liderança. Quando Uzan finalmente encerrou a seca do Houston com uma cesta de 3 pontos faltando 11:20 para o fim, já se passaram quase sete minutos desde que o time havia marcado.
3 pontos consecutivos por Chase McCarty atingiu Houston em nove minutos, faltando cerca de seis minutos para o fim. Mas Wagler e Tomislav Ivisic fez três pontos para liderar uma sequência de 8-0 que ampliou a vantagem para 58-41.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
