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Don Van Natta Jr.
Um advogado sênior da Associação de Jogadores da Liga Nacional de Futebol Americano entrou com uma ação federal na quinta-feira, alegando que o ex-diretor executivo do sindicato e dois executivos atuais conspiraram para impedi-la de cooperar com uma investigação criminal sobre as finanças sindicais.
Heather McPhee, conselheira geral associada da NFLPA desde 2009, acusa os principais executivos sindicais e ex-diretor executivo Lloyd Howell Jr. de má conduta ilegal, discriminação sexual, violação do dever fiduciário e retaliação enquanto se preparava para se tornar a principal testemunha em um inquérito criminal de um ano, de acordo com o processo.
McPhee diz que foi colocada em licença administrativa remunerada por suposta “má conduta” no local de trabalho em agosto, porque ela havia levantado repetidamente preocupações legais sobre as decisões dos líderes sindicais e para impedi-la de testemunhar perante um grande júri federal que investigava a NFLPA e a Associação de Jogadores da Liga Principal de Beisebol.
A queixa de 52 páginas, cuja cópia foi obtida pela ESPN, foi apresentada quinta-feira por McPhee e seus advogados no Tribunal Distrital dos EUA em Washington, DC. Ela busca pelo menos US$ 10 milhões em indenização por sua perda de potencial de ganhos e como “compensação por sua humilhação, constrangimento e sofrimento emocional”, diz o processo.
Um porta-voz do sindicato e um advogado de Howell não responderam imediatamente aos pedidos de comentários na quinta-feira.
Os advogados de McPhee, Courtney R. Forrest e Sarah R. Fink, divulgaram um comunicado dizendo que seu cliente “acredita que este caso revela falhas flagrantes por parte daqueles que ainda estão na organização, que devem deveres legais e morais a milhares de membros do sindicato.
Em novembro de 2024, McPhee levantou pela primeira vez preocupações internamente na NFLPA de que as decisões tomadas por executivos seniores poderiam violar as leis trabalhistas que regem conflitos de interesses e o cumprimento de deveres fiduciários. Nos meses seguintes, alega McPhee, os líderes sindicais a atacaram “para ocultar e desviar suas próprias más condutas e fracassos”.
Entre suas reclamações, McPhee contestou a legalidade do plano de incentivos para executivos seniores proposto pela OneTeam Partners, a empresa de licenciamento de US$ 2 bilhões de propriedade da NFLPA e da MLBPA. O plano teria pago milhões de dólares em bônus a Howell, ao diretor executivo da MLBPA, Tony Clark, e a outros executivos sindicais seniores, e é uma das áreas que estão sendo investigadas por promotores federais, informou a ESPN.
“Especificamente, as doações pareciam destinadas a enriquecer financeiramente os representantes do sindicato no conselho da OTP – indivíduos que eram funcionários de organizações trabalhistas”, incluindo Howell e Matt Curtin, um contratado de Howell que agora é o presidente da Players Inc., diz o processo. “Os representantes das organizações trabalhistas estão proibidos, pela lei federal, de receber qualquer coisa de valor… de ‘um empregador’ onde a influência em seu julgamento seja iminente.”
McPhee diz que também se opôs à decisão de Howell de ocultar aos jogadores da NFL uma decisão de árbitro em janeiro que encontrou evidências de que o comissário da NFL Roger Goodell e vários proprietários da NFL discutiram abertamente maneiras de limitar contratos garantidos para quarterbacks famosos.
A decisão dos líderes sindicais de assinar um acordo de confidencialidade com a NFL mantendo a decisão do árbitro “de todos os membros do sindicato por seis meses” pareceu violar o acordo coletivo de trabalho “e levantou preocupações sobre uma potencial violação do dever de representação justa da NFLPA para com os jogadores”, afirma o processo.
“Os direitos dos membros do sindicato, incluindo aqueles que eram agentes livres em 2025, de tomar a decisão e usá-la como alavanca em suas negociações contratuais, foram negados ao concordar com a NFL em escondê-la deles.”
Enquanto McPhee reclamava que os jogadores estavam sendo mantidos no escuro, os principais executivos a retrataram como se não estivesse “no (seu) time”, com Howell supostamente dizendo ao comitê executivo da NFLPA que McPhee “é um problema e vamos lidar com isso”, diz o processo. O documento acrescenta que o conselheiro geral sindical de longa data, Tom DePaso, “procurou minar McPhee como ‘muito intenso e emocional’ e ‘criador de problemas'” ao vazar informações confidenciais para a mídia.
“McPhee não foi quem vazou”, diz o processo.
Os promotores federais buscaram a cooperação de McPhee em maio passado como testemunha do grande júri para testemunhar sobre o que ela acreditava ser uma má conduta criminosa de Howell e outros altos funcionários sindicais, revela o processo.
Depois que os líderes sindicais descobriram que McPhee havia concordado em cooperar com os promotores e testemunhar, Howell e DePaso a afastaram das reuniões e a proibiram de se comunicar com o conselho ou com os jogadores, alega o processo. E Curtin se gabou para o pessoal da OneTeam de ter “ordenado o Código Vermelho” em McPhee, de acordo com o processo.
Em 12 de agosto, várias semanas depois de Howell renunciar em meio a reportagens da ESPN sobre o gasto de fundos sindicais para visitas a clubes de strip, entre outros assuntos, seu sucessor interino, David White, colocou McPhee em licença administrativa remunerada por supostas reclamações sobre seu “comportamento no local de trabalho”. Em agosto, fontes disseram à ESPN que McPhee foi alvo de reclamações alegando sua falha em seguir as instruções dos supervisores, bem como alegações de intimidação de colegas e perturbação do ambiente de trabalho do sindicato.
A licença administrativa remunerada de McPhee “parece ter como objetivo impedi-la de cooperar com o DOJ”, alega McPhee, acrescentando que as alegações contra ela no local de trabalho, que ela afirma que o sindicato ainda não lhe apresentou em detalhes, eram “pretextuais, discriminatórias e retaliatórias”.
Várias fontes familiarizadas com o assunto disseram à ESPN que McPhee ainda não testemunhou perante o grande júri nem falou com os promotores. As fontes disseram que McPhee pretende que seu processo civil, que ela está escrevendo com seus advogados neste outono, seja um roteiro detalhado para supostas irregularidades que ela afirma ter testemunhado dentro da NFLPA.
A reclamação contém uma ladainha de alegações específicas contra atuais e ex-líderes da NFLPA: Howell, DePaso, Curtin e o CEO da OneTeam Partners, Sean Sansiveri. Junto com o próprio sindicato, Howell, DePaso e Curtin são nomeados co-réus.
Sansiveri não respondeu a diversas ligações e mensagens da ESPN desde maio. Um advogado externo da OneTeam Partners também não respondeu imediatamente.
Várias fontes com conhecimento da investigação criminal disseram à ESPN que os promotores do Distrito Leste de Nova York estão investigando suposta má conduta financeira, uso indevido de fundos sindicais e ações retaliatórias por parte de atuais e ex-funcionários da NFLPA e MLBPA. O inquérito criminal foi desencadeado por uma denúncia apresentada contra Clark junto ao Conselho Nacional de Relações Trabalhistas em novembro de 2024, alegando negociação própria, uso indevido de recursos, abuso de poder e nepotismo.
Em seu processo, McPhee detalha o que ela chama de “esquema para enriquecer os representantes dos sindicalistas” no conselho da OneTeam Partners por meio do plano de incentivos executivos elaborado por executivos de empresas e sindicatos em 2023 e 2024, mas aparentemente nunca implementado.
OneTeam Partners foi fundada em 2019 pela NFLPA, MLBPA e pela empresa de private equity RedBird Capital Partners para oferecer direitos de licenciamento aos jogadores para videogames, cartões colecionáveis e outros produtos. Inicialmente, a OneTeam foi avaliada em US$ 375 milhões, mas em 2022, a avaliação da empresa aumentou para US$ 2 bilhões quando a RedBird Capital vendeu suas ações.
A alegação de McPhee alega que Sansiveri estava trabalhando como conselheiro geral da NFL Players Inc. e CEO da OneTeam no verão de 2023, quando elaborou um termo de compromisso vinculativo para um plano de incentivo que teria beneficiado a si mesmo, Howell, Curtin, Clark e outros.
O processo diz que os advogados corporativos dos membros da NFLPA “nunca foram informados” da criação do novo plano de bônus para executivos seniores. McPhee alega que o plano “não era do melhor interesse fiduciário dos proprietários sindicais” da OneTeam Partners. Executivos, incluindo Sansiveri, poderiam obter milhões em rendimentos pessoais em 2027 por causa do plano, alega o processo.
Em vez de conceder bónus directamente aos executivos sindicais, o conselho do OTP promulgou um plano para que o dinheiro fosse atribuído aos sindicatos, que então pagariam bónus directamente aos executivos sindicais, diz o processo. O processo alega que a tentativa dos executivos de “contornar este” acordo “provavelmente seria uma violação criminal das leis trabalhistas tanto para os representantes trabalhistas individuais” quanto para a OneTeam.
Até o momento do ajuizamento da ação, a decisão do conselho da OTP de conceder os recursos do bônus aos executivos por meio dos sindicatos não foi revogada, afirma a denúncia.
McPhee também alega que a NFLPA conduziu uma investigação legal externa falha sobre este plano que Howell reclamou que estava “perturbando” os membros do conselho da OneTeam “e prejudicando a capacidade da empresa de conduzir negócios”. O processo de McPhee alega que Howell e Clark lançaram “uma campanha de pressão para encerrar uma revisão completa” do plano de bônus OneTeam que teria pago milhões a ambos.
De acordo com a denúncia, Sansiveri disse repetidamente aos membros do comitê executivo da NFLPA que McPhee estava “fazendo grande alarido por nada” e disse aos jogadores-líderes que McPhee “pode ser um gênio, mas há uma linha tênue entre o gênio e a loucura”.
A reclamação de McPhee diz que ela e outros dirigentes sindicais ficaram “surpresos” quando uma revisão jurídica externa não encontrou problemas com a legalidade do plano de bônus. DePaso “pareceu satisfeito com o relatório e, após analisá-lo, aprovou o encerramento da investigação da OneTeam sem tomar qualquer ação corretiva”, diz o processo.
Quanto à sua licença administrativa, McPhee diz que o sindicato não tomou nenhuma medida contra executivos seniores do sexo masculino que, segundo ela, não apresentaram declarações trabalhistas anuais ou que foram investigados por comportamento tóxico.
