Este é um movimento de retrocesso e avanço que não vimos nos esportes da liga principal.
Imagine o Notas de búfalo‘ Josh Allen anunciando que estava saindo do NFL depois de oito temporadas para voltar à faculdade por um ano com a esperança de ser convocado para uma série de futebol maior e mais global. Está além da compreensão do atual MVP da NFL mas não é necessária imaginação na IndyCar Series onde um de seus maiores nomes Colton Hertaoptou por seguir esse caminho da vida real saindo da IndyCar para correr na Fórmula 2 como o primeiro passo na busca para se tornar um piloto de Cadillac F1.
Allen e Herta, ambos talentos geracionais, fizeram sua estreia profissional com uma semana de diferença em 2018 e se tornaram algumas das estrelas mais reconhecidas em seus respectivos mundos. Oito anos depois, com 116 participações na IndyCar, Herta terminou em segundo lugar no campeonato IndyCar pela Andretti Global em 2024, tem nove vitórias em seu crédito e, a partir de 2019, a distinção de se tornar o mais jovem vencedor da IndyCar aos 18 anos.
Agora com 25 anos, o californiano está tão arraigado na IndyCar que a série usou seu rosto – e somente seu rosto – para adornar a seção de pilotos de seu guia de mídia para 2025. Ele pode não ser o maior nome da IndyCar, mas Herta tem sido uma figura ao estilo de Allen – o candidato perene à beira de um avanço ao topo – o que torna seu redirecionamento para Fórmula 1está terminando a escola, um movimento tão estranho e sem precedentes.
A boa-fé de Herta é mais que suficiente para ir direto para a F1, mas ele está perseguindo o acesso ao grid, que foi negado devido à falta de pontos de licenciamento necessários para competir ao lado dos melhores da McLaren, Red Bull, Ferrari e o resto.
Há muito tempo, um piloto do calibre de Herta poderia sonhar em correr na F1 e, se tivesse talento, as corridas de Grande Prêmio o receberiam sem problemas.
“Eu era um anão em 1963, aos 23 anos, em Hatfield, Pensilvânia, e em quem eu estava pensando? Dan Gurney, (que) acabou de entrar na Fórmula 1”, disse o campeão mundial de F1 de 1978, Mario Andretti, à ESPN. “E estou pensando: ‘Algum dia, é onde eu quero estar.’ E eu estava na pista de terra de um quilômetro e meio como um anão pensando na Fórmula 1.”
Para capturar os pontos que faltam, a Herta e a TWG Motorsports – a empresa-mãe por trás da Cadillac F1 que pertence à Los Angeles Lakers e Los Angeles Dodgers proprietário controlador Mark Walters – elaborou um plano ousado para desconectar seu principal piloto da IndyCar de casa e contratar a equipe Hitech TGR F2 para comandar Herta em 2026 como um meio de ganhar pontos e se qualificar para uma futura superlicença de F1.
“É agora ou nunca, e ele sabe disso e está disposto a correr esse risco”, disse Andretti. “Isso é muito importante para ele. E esse é um belo compromisso que eu apoiaria 3.000 por cento, descer um passo e dar dois passos à frente, mas ele sabe o que está fazendo e conseguirá o que busca, tenho certeza.”
Em teoria, um piloto da linha de frente da IndyCar como Herta deveria dominar as crianças em desenvolvimento na F2, mas não será uma mudança fácil. Ele passou três dias este mês em Abu Dhabi para um teste de grupo e, no terceiro dia, Herta foi o 14º mais rápido entre os 22 pilotos presentes na sessão da manhã e 19º à tarde.
“O objetivo era ficar confortável e ainda estou muito longe de estar superconfortável no carro”, comentou Herta no meio do teste. “São bons primeiros passos, são três dias muito importantes para nós, é importante maximizar tudo o que fazemos aqui. É divertido estar aqui, divertido estar em um carro fora da temporada, e estou ansioso pelos próximos dois dias.”
Max Esterson, de Nova York, foi um dos dois americanos no grid da F2 em 2025, e embora o texano Como Crawford Quase ganhou o campeonato em sua terceira tentativa, Esterson ficou alarmado com as bizarras limitações de uso de pneus e rotinas desconhecidas encontradas durante sua temporada de estreia na F2. Comparado com a corrida relativamente livre e dura que Herta está acostumada na IndyCar com a borracha robusta da Firestone, Esterson diz que os carros de F2 com calçados Pirelli tendem a penalizar a direção pesada.
“A maior mudança é a falta de voltas úteis”, explicou Esterson, que mudou para a série de corridas de carros esportivos de resistência da IMSA em 2026. “A forma como o pneu funciona, em praticamente todas as pistas, você faz uma volta de saída e depois uma volta de aquecimento e depois uma volta de impulso, e então você tem que esfriar os pneus. E a volta de saída e a volta de aquecimento são muito estruturadas e muito lentas; Na verdade, não faça curvas em alta velocidade. E o mesmo acontece com a volta de aquecimento. Portanto, é muito difícil tratar a superfície do pneu com muita delicadeza.
“A qualificação é difícil de explicar porque você basicamente anda por aí e então chega na Curva 1 a 320 quilômetros por hora e tem que acertar com a única volta boa que você tem com os pneus depois de andar pelos cinco minutos anteriores. Você tem sessões de treinos, mas sua prática é com compostos duros, então você basicamente não tem experiência com o pneu de qualificação antes da primeira volta de empurrar, e então o pneu é melhor na primeira volta de empurrar. Na IndyCar, você pelo menos consegue dirigir com o pneu de qualificação e obter mais voltas úteis. O crédito é devido a quem faz bem, porque é um conjunto de habilidades diferente das corridas da velha escola.
Herta forma companheiro de equipe da Andretti Pato O’Wardque testa para a equipe McLaren F1 e lidera o programa Arrow McLaren IndyCar, está torcendo para que Herta tenha sucesso. Algumas das torcidas são pessoais e outras – a maioria, francamente – são pelo bem da IndyCar.
“Quero que ele se saia bem”, disse O’Ward à ESPN. “Porque este é definitivamente um risco que ele está assumindo, talvez não tanto financeiramente, mas mais um risco pessoal. Espero que ele consiga aquela vaga na Fórmula 1 que todos nós pensamos que ele vai conseguir, e quando ele chegar lá, espero que ele tenha a chance de realmente mostrar o que todos nós sabemos que ele pode fazer e o que vimos na IndyCar.
“Eu realmente espero que ele tenha as ferramentas para se mostrar, porque muito disso se deve ao carro que ele recebeu de sua equipe.
“É um estilo de direção muito diferente e leva tempo para se adaptar. Não é apenas apertar um botão e dizer: ‘Ei, vou ser instantaneamente competitivo’. Se não der certo, sempre haverá aqueles caras que se agarram a isso e usam isso como isca de raiva. Então essa é a realidade.”
Do ponto de vista de O’Ward, um Herta líder na F2 irá aprimorar a reputação da IndyCar como uma série de alto calibre com pilotos formidáveis. E se Herta tiver dificuldades, O’Ward sabe que muitos fãs fanáticos da F1 irão eviscerar Herta e a IndyCar como um todo por suas percebidas desigualdades.
“Acho que cabe a nós apoiar sua decisão e desejar-lhe o melhor para que ele se mostre bem para nós”, acrescentou o piloto mexicano. “Porque ele é o primeiro a fazer a mudança como está fazendo da IndyCar para a F2. E queremos que isso seja bom, porque só ajudaria a situação, talvez com pessoas que não têm muitas coisas boas a dizer sobre a IndyCar.
