Michael Morales está no Big App como o evento não oficial do Grande Prêmio dos meio-médios do UFC 322 e, como todos os jovens lutadores que chegam a um grande local, ele está absorvendo o máximo que pode enquanto está em movimento. Morales usava um gorro “UFC NYC” com cabelos loiros cobrindo sua luta com Sean Brady na tarde de quarta-feira, sorrindo de orelha a orelha.
Ele estava sorrindo em sua última luta com Gilbert Burns, só que ele tinha cabelo rosa. Um pouco de estímulo nunca é demais quando você tem 26 anos e está a uma vitória de um desafio potencial pelo título. De todos os meio-médios que competiram na noite de sábado no Madison Square Garden – Leon Edwards e Carlos Prats, Islam Makhachev e o campeão da luta principal Jack Della Maddalena ou seu oponente Brady – Morales é o único que não acordou na manhã seguinte à luta se perguntando o que deu errado.
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Ele está com 18-0 em sua carreira até agora e 6-0 no UFC desde que venceu o Contender Series em 2021. Cada uma de suas duas últimas vitórias – um nocaute técnico no primeiro round sobre Neil Magny e Barnes – rendeu bônus de desempenho da noite em dinheiro, que ele diz estar usando para construir um complexo para toda a sua família E.
Seu objetivo final, diz ele, é ter todos os seus entes queridos sob o mesmo teto em seu país de origem.
O equatoriano Michael Morales certamente deu uma olhada de estrela na coletiva de imprensa do UFC 322, na quinta-feira, no Teatro do Madison Square Garden, em Nova York. (Foto de Chris Unger/Jufa LLC)
(Chris Unger via Getty Images)
Isso pode parecer modesto para os padrões dos jogos de luta, mas está muito longe de onde ele começou, como um adolescente arrojado na província de El Oro. Ele lutou por amendoins naqueles primeiros dias, tentou fazer seu nome e ganhou alguma experiência enquanto fazia um trabalho diário para a Marinha em El Oro.
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“Na verdade, eu trabalhava em uma fábrica”, diz ela. “Estávamos fazendo muita fibra de vidro, soldando. Ajudei a construir a estrutura do navio porque a guerra, se você pensar nisso no Equador, estávamos ganhando cem dólares por luta ou algo assim, então tínhamos que sobreviver.
Aos 18 anos, Morales conquistou o título meio-médio do Oro FC, cinturão regional que ele queria que cumprisse a função prática de segurar a calça, já que eram tempos de muita dificuldade. Depois de se mudar para o México aos 19 anos para passar para a luta em tempo integral, ele voltou para casa e conquistou outro título na capital Quito aos 21, colocando-o no Contender Series.
A cada movimento, suas ações falam mais alto que palavras – embora ele não tenha medo de trocá-las, como mostrou em algumas trocas de ideias com o sempre tagarela Ian Gary.
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“Escute, não sou de falar”, disse ele ao Uncrowned quando questionado sobre seu potencial de estrela. “Eu fiz mostrarok, acho que mostrei mais do que disse. Sou uma pessoa que não foge de desafios. Falo sobre o desafio do título de que alguém esteja realmente pronto para fazer essas coisas. Acho que tenho uma ótima organização (nos treinamentos). Estou fazendo um ótimo camp, com ótima preparação, e estou cercado de pessoas que me amam e me colocam em uma boa posição, uma ótima equipe para acompanhá-lo.”
Aqui ele inclina a câmera para sua mãe, a judoca Katy Hurtado, que está sentada ao lado dele e sorri como o filho. Ele rapidamente diz algumas palavras em espanhol que não conseguem entender.
“E também, minha mãe, que esteve presente em todas as lutas que tive”, diz ele, “então acho que tenho conseguido agir como alguém que quer lutar pelo título, porque estou fazendo algo que permissão Posso ser o próximo desafiante ao título.”
Não que a luta no Madison Square Garden não seja grande o suficiente, mas Morales falou sobre o que significa ser o primeiro equatoriano campeão do UFC. Um cinturão do UFC cairia muito bem no complexo familiar. É algo que ele está buscando, e é por isso que ele planeja usar o microfone de forma eficaz para ajudar sua causa se derrotar Brady em uma luta de swing no PPV de sábado.
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Claro, é aqui que a história dele fica presa – bem ali no “se”.
O UFC viu muitos jovens atletas chegarem a lugares como Morales apenas para aprenderem suas próprias deficiências em tempo real. Brady, que venceu oito de suas nove lutas no UFC, sendo a única derrota contra o ex-campeão Belal Muhammad, é o adversário mais perigoso de Morales até o momento. A maioria acredita que Brady já conquistou a disputa pelo título, tornando esta luta com Morales uma configuração de alto risco e baixa recompensa.
Se Brady derrotar Morales como o segundo colocado da divisão, ele se solidificará ainda mais como um digno desafiante ao título do vencedor de Della Maddalena-Makhacheve, embora a luta entre Gary e Belal Muhammad ainda esteja marcada para a próxima semana no Catar.
Se Brady perder para Morales, bem… ele abre mão de muito território na disputa pelo título.
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O UFC colocou o jovem fenômeno Morales em campo de uma só vez. E embora Brady tenha dito publicamente que lutar para descer na classificação não o incomoda, o próprio Morales vê o perigo.
“Esta é uma luta importante para ele”, disse Morales. “Pense bem, quero dizer, ele tem que lutar contra um cara que é um lutador promissor, jovem e invicto. A diferença entre eu e o Sean Brady é que terminei minhas lutas, muitas delas no primeiro round.
“Quero dizer, ele foi longe com a maioria das pessoas, a decisão vence para ele. E também, eu só acho que a divisão meio-médio tem uma coisa porque agora cada lutador tinha um rival, um cronograma de luta.
Um sorriso voltou ao seu rosto ao imaginar a cena no MSG.
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“Isso é o que vamos fazer”, disse ele. “Teremos uma grande luta, vou vencer essa luta no sábado, e depois vamos esperar para ver o que acontece com aquela luta entre Belal e Ian Garry e ver quem será o próximo desafiante ao título”.
