UCLA honra sua história ao mesmo tempo em que a aproveita ao máximo com o campeonato da NCAA: ‘Nosso sentimento era que esta era a nossa hora’

É o segundo título de todos os tempos na história do Big Ten, juntando-se ao time Purdue de 1999, e apenas o segundo vencedor feminino pela primeira vez nos últimos oito torneios da NCAA. Close, o Treinador do Ano da WBCA, tornou-se o treinador mais antigo em uma escola antes de ganhar o ‘chip’.

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“Eu queria saber como seria”, disse Close. “Eu realmente esperava que ganhássemos hoje. Pensei nisso várias vezes. Pensei: vamos vencer. Fiquei muito calmo o dia todo. Não era uma questão de conseguirmos o W ou não. Eu só queria que jogássemos o nosso melhor quando precisávamos jogar o nosso melhor. Conseguimos.”

Não havia margem para erro. Não se tratava de história; Foi reduzido em escopo e tempo. Os seis primeiros colocados dos Bruins são todos idosos. Quatro foram transferidos nos últimos quatro anos, incluindo as preenchedoras Gianna Knipkens e Angela Dugalich. Com o salto para os profissionais no horizonte, já parecia uma lista profissional percebendo que seu núcleo estava prestes a quebrar no devido tempo.

Eles não estavam sob pressão disso, superando os que duvidavam após uma derrota chocante para Connecticut na primeira Final Four do programa, 366 dias atrás, em Tampa, Flórida.

Nenhum fracasso desse tipo aconteceu em seu primeiro jogo pelo título da NCAA. Os Bruins não deixaram dúvidas com uma rápida vantagem de 13-4 a caminho de uma soneca de 35 pontos. Os veteranos marcaram cada um de seus 79 pontos em uma festa de formatura na quadra central para todas as idades.

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“Nós sabíamos, tínhamos a sensação de que esta era a nossa hora, este era o nosso ano”, disse a guarda Kiki Rice. “Estivemos lá durante todo o fim de semana e não seremos negados.”

Eles se tornaram o oitavo time nos últimos 30 anos a fazer sua estreia no título nacional com talentos raros como Close e o desenvolvimento de Lauren Bates.

“Com a confiança que adquirimos, sabíamos que íamos vencer por causa de toda a preparação e trabalho que colocamos”, disse Bates. “Acho que quando encontramos uma maneira de jogar juntos e desinteressadamente, fazendo o que fazemos, ninguém pode nos impedir.

Questionados sobre a dificuldade de execução contra Bates, o Texas All-American Madison Booker e o All-American Raven Johnson da Carolina do Sul foram contundentes.

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“Ele está 6-7”, disseram cada um após a derrota na Final Four.

A realidade é que você não pode ensiná-lo. Você pode apontar habilidades e desenvolvê-las, mas a altura é um grande fator determinante. As apostas multi-ferramentas são o código de trapaça que qualquer coisa pode contrariar, um fulcro duplo que Corey Close desenvolveu ao longo de suas três temporadas na UCLA.

A envergadura de Bates estende-se por toda a extensão da pintura, permitindo rebotes extensos em um trio de guardas de 1,80 metro da Carolina do Sul. E sua presença na pintura é um dos poucos Braves que escolheu ou venceu na Carolina do Sul. Eles tinham mais 12 no tabuleiro; Betts terminou com 11 deles, o melhor da equipe, e um número significativo de dicas para reunir seus companheiros de equipe.

A Carolina do Sul não conseguiu alcançar e cometer tantas viradas ou bolas ao alto quanto a defesa sufocante de UConn conseguiu. A UCLA é excelente em arremessar Bates na trave, onde ninguém mais consegue cheirar o couro, e essa é uma dupla fácil. Ele pode vagar fora do jogo, esperar por um rebote ofensivo e ninguém pegar o próximo passe, e alimentar o jogador do perímetro aberto.

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É uma rara combinação de dons físicos, talento, habilidade e um programa que traz ajuda ofensiva ao seu redor. Kiki Rice, o segundo recruta geral na classe de 2022 e um produto local cujo irmão mais velho jogou na UCLA, continua fechando o portal de transferências com o objetivo de construir um vencedor em torno de Gabriela Jacquez. (Sim, diz Jaquez, ele tem todo o direito de se gabar.)

Depois de perder no ano passado, Klose trouxe Knipkens e Charlies Leger-Walker para esticar a quadra.

“É muito raro na vida que você possa iniciar uma jornada com um grupo de pessoas e realmente imaginar algo, depois tentar elaborar um plano que realmente o leve à posição que estamos vivenciando agora, isso realmente acontece, você está na posição que planejou”, disse Close.

Cada um dos titulares alcançou dois dígitos, liderados por 21 de Jacquez, e arremessou 43,5% do chão com 8 de 19 marcas de 3. Até mesmo a defesa da Carolina do Sul dirigida por Staley tinha muitos armadores para cobrir.

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Medina Okot, a contadora mais alta e experiente da Carolina do Sul, é relativamente pequena, apesar de sua estrutura 6-6. Alicia Tournebize, a mais nova contratação internacional do meio da temporada, não tinha experiência suficiente. Não ajudou o fato de os Gamecocks jogarem em um ritmo lento, uma mistura de confusão na defesa e uma bagunça total no ataque. Os tiros não caíam, nem mesmo na borda, e a situação ficou fora de controle.

“Acho que estávamos prontos”, disse Tessa Johnson, que liderou a Carolina do Sul com 14 pontos. “Sabíamos que queríamos isso. Mas acho que simplesmente não divulgamos tanto quanto pensávamos que queríamos.”

O perturbador UConn invicto tinha uma ressaca potencial, Uma tarefa difícil torna tudo ainda mais emocionante contra um oponente fortemente favorecido Em uma seqüência de 54 vitórias consecutivas.

Os Huskies já estiveram nesta situação antes. Os jogos do campeonato têm mais probabilidade de perder do que de ganhar. Os Gamecocks são agora os sétimos a fazê-lo, ficando aquém de se juntar aos lendários programas Tennessee e UConn na conquista de seu terceiro título em um período de cinco anos.

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“Às vezes você faz parte da história do basquete feminino”, disse o técnico da Carolina do Sul, Don Staley. “Não é favorável para você. Se você vai perder para um time como o UCLA, você quer perder para um time que realmente executa você, supera você (e) torna muito difícil para você ter um desempenho de alto nível.”

Staley e Close foram muito complementares um ao outro antes do jogo pelo título A rivalidade entre Staley e Geno Auriemma da UConn na noite de sexta-feira foi um grande contraste. Staley levou 17 anos como técnico principal e nove na Carolina do Sul para ganhar um campeonato. Eles quebraram pela primeira vez em 2017. LSU é o único outro vencedor pela primeira vez nesse período, em 2023, fazendo isso com uma classe com muitas transferências que inaugurou uma nova era de como vencer no atletismo universitário.

Klose conhece bem o preço deste campeonato. Ele teve que substituir todos quando o portal abriu na manhã de segunda-feira.

“Eu disse à minha mãe: ‘O portal de transferências ficou mais fácil'”, disse Close, sorrindo com uma camiseta e boné do campeonato. Seus jogadores de óculos já saíram para fotos e seus momentos finais como jogadores ativos da UCLA.

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Eles manterão a honra de serem os primeiros, embora não isso. Ao chegarem à Final Four consecutiva e vencerem tudo, eles chamaram mais atenção para o grupo de 1978 e para o sucesso geral latente da UCLA. Meyers Drysdale, homenageado no intervalo do primeiro quarto como ex-campeão olímpico, levantou sua camisa pólo vermelha da equipe dos EUA para revelar uma camiseta da UCLA. A torcida dos Bruins não se cansava disso.

É por isso que, quando foi apontado neste fim de semana que a UCLA estava em seu primeiro jogo pelo título, Close foi consistentemente interrompido com uma correção.

“Cada vez que somos chamados de primeiro e único e não dizemos nada para corrigir isso, é como um soco naquele time”, disse Close no sábado. “Portanto, é uma oportunidade para levarmos essa luz a eles e dizer que vemos você, vemos você, agradecemos você.”

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Ele nunca quis diminuir o que eles haviam feito. Ou o que de madeira construiu e passou. Ele agora entende o que é preciso para fazer isso.